건강은 남녀노소를 불문하고 모든 사람들의 관심거리이다. 건강을 유지하기 위해 등산, 조깅, 헬스 등은 필수지만 좋은 먹거리를 챙기는 것도 매우 중요하다. 요즘은 `웰빙(Well-being)`이라는 신조어가 생길 정도로 먹거리에 대한 관심이 그 어느 때보다 높아지고 있으며, 향후 소비수준이 높아질수록 이러한 경향은 더욱 심해질 것으로 예상된다. 건강을 위해 마시는 대표적인 음료 중의 하나인 발효유는 완전식품으로 알려진 우유를 유산균으로 발효시킨 식품이다. 우유의 영양을 고스란히 가지고 있으면서, 유산균의 효능까지 챙길 수 있어 `웰빙족`이 즐겨 찾는 식품이다. 장내균총 개선, 장내부패 억제, 설사와 변비 치료, 혈중 콜레스테롤 저하 등 발효유의 고유한 기능은 신체를 건강하게 하고, 장을 튼튼하게 하여 건강하게 장수할 수 있는 밑거름이 된다. 그래서 발효유의 종주국인 유럽의 장수국가들을 보면 식사 때마다 남녀노소를 불문하고 발효유를 즐겨 먹는 모습을 볼 수 있다. 그런데, 유독 우리 국민들은 발효유하면 65㎖ 요구르트를 생각하고, 어린이 전용음료로 인식하는 경우가 많이 있다. 이는 우리나라 발효유 역사가 전통 유럽형 떠먹는 발효유가 아닌 마시는 발효유에서 시작된 것에 기인한 것으로 보인다. 또한, 야쿠르트아줌마들이 골목골목을 누비며 제품을 전달하다 어린이들의 사랑을 받은 것도 한몫 했다. 그러나, 사실 발효유는 장내 유산균이 절대적으로 부족한 성인들에게 더 필요한 음료이다. 불규칙한 식사, 스트레스 등으로 인해 상하기 쉬운 장과 위건강을 지키려는 사람이라면 발효유 음용은 필수사항이다. 이제 성인들도 발효유를 자신의 건강을 위한 필수음료로 인식하고, 자기에게 맞는 제품을 선택하여 꾸준하게 음용하는 생활의 지혜가 필요하다. 현재 시중에는 다양한 맛과 기능성을 가진 제품이 많이 개발되어 있다. 장건강 제품의 고급화는 물론이고, 여성의 피부미용을 위한 발효유, 주당들의 숙취해소용 발효유, 장은 물론 위염, 위궤양의 원인균 헬리코박터를 억제하는 발효유, 성장기 어린이를 위한 발효유 등 각각의 기능성을 보강한 제품들이 많이 있다. 성인들도 이제 자신에게 맞는 발효유를 선택하여 꾸준하게 애음한다면 건강에 많은 도움이 될 것이다. <서종교 한국야쿠르트 중앙연구소 책임연구원 >