리튬이온 배터리가 자동차뿐 아니라 골프카트·전기자전거·에너지저장장치(ESS) 등에 폭넓게 활용되면서 납축전지를 빠르게 대체하고 있다. 특히 ESS의 경우 오는 2018년께 리튬이온 배터리가 납축전지를 앞지를 것으로 전망되는 등 2차전지 시장의 변화를 주도하고 있다.

15일 시장조사기관 B3와 관련 업계에 따르면 지난해 납축전지 시장 규모는 320억달러(34조원)로 리튬이온 배터리 시장의 두 배에 이른다.

리튬이온 배터리가 빠르게 영역을 넓히고 있지만 2차전지 시장의 주축은 여전히 납축전지인 셈이다. 하지만 리튬이온 배터리로 대체하는 시장 규모는 올해 기준으로 약 15억달러(1조6,000억원)에서 오는 2020년에는 68억달러(7조원)로 커질 것으로 전망돼서 10년 내 시장 규모가 뒤집힐 가능성이 높다.

특히 ESS 시장에서는 올해부터 납축전지 규모는 줄고 리튬이온 배터리 규모는 커져 2018년에 이르면 역전될 것으로 업계는 보고 있다. 납축전지 ESS는 연평균 3.5%씩 역성장하는 반면 리튬이온 배터리 ESS는 연평균 45.7%씩 성장할 것으로 전망되고 있기 때문이다.

ESS 외에도 리튬이온 배터리로 대체 가능한 납축전지 시장은 무궁무진하다. 전기자전거와 골프카트·전동휠체어에도 납축전지 대신 리튬이온 배터리가 속속 탑재되고 있다.

이처럼 리튬이온 배터리가 주목받는 이유는 고출력·장수명 등 장점이 많기 때문이다. 납축전지에 비해 크기도 작고 무게도 가볍다. 이러한 장점에도 불구, 아직까지 납축전지가 널리 쓰이는 이유는 가격이 리튬이온 배터리보다 4분의1 수준으로 저렴한 탓이다.

삼성SDI의 한 관계자는 "기술개발과 원가절감을 통해 납축전지와의 가격 격차가 줄어들면 리튬이온 전지가 대세로 자리 잡을 것"이라고 말했다.