호주 시드니에서 북동쪽으로 1,800㎞, 비행기로 세 시간 거리에 위치한 화산섬 '노퍽아일랜드(Norfolk Island). 천혜의 자연환경 덕분에 주민의 절반이 관광업에 종사하고 있는 이 섬이 30년 넘게 누려온 자치권을 잃을 위기에 처해 주민들은 과거 자기 선조가 그랬던 것처럼 '권력으로부터의 반란'을 고민하고 있다고 영국 파이낸셜타임스(FT)가 19일(현지시간) 보도했다.

면적 34.6㎢, 서울 여의도 땅의 4배 정도에 불과한 이 섬은 지난 1788년 영국 수인(囚人) 선단이 처음 정착해 생활했던 곳이다. 이듬해 영국 군함 바운티호 선원들이 타히티섬 부근에서 포악한 함장을 몰아내는 이른바 '바운티호의 반란' 사건이 벌어졌고 이 반란자들이 1856년 노퍽섬에 정착했다. 현재 이 섬 주민들의 다수가 이 반란자들의 후예다. '바운티호의 반란' 사건은 지난 1962년 말런 브랜도가 출연한 영화 등 많은 예술작품의 소재로 활용돼왔다.

1914년 호주연방의 일원이 된 노퍽아일랜드는 1979년 자치권을 획득했다. 이후 9명의 국회의원과 4명의 각료 등으로 구성된 정부 시스템을 갖추고 세금도 스스로 징수하는 등 폭넓은 자치권을 인정받아왔다.

자치권이 흔들릴 위기가 닥친 것은 호주 정부와의 갈등 때문이다. 호주 연방정부는 최근 각료회의를 열고 이 섬에 대한 1억3,600만호주달러(약 1,174억원) 규모의 지원계획을 승인하는 대신 자치권을 대폭 축소하기로 했다. 이 때문에 노퍽 자체 의회는 지방의회로 격하됐고 섬 주민들은 내년 7월부터 연방정부에 주민세 및 소득세를 내야 할 처지에 놓였다. 대신 연방정부 차원의 사회보장 제도 및 의료보험 서비스를 받게 된다.

호주 정부가 이 같은 결정을 내리게 된 배경은 2008년 글로벌 금융위기까지 거슬러 올라간다. 이 지역은 당시 전 세계에 몰아닥친 경기침체로 관광수입이 급감하며 심각한 재정위기에 직면한 것이다. 지난해 호주 회계당국이 발표한 자료에 따르면 노퍽아일랜드가 현재 연방정부에 진 빚은 1,140만호주달러(약 98억5,000만원)에 이르고 2014~2017년 매년 평균 700만호주달러(약 60억4,800만원) 상당의 재정적자에 시달릴 것으로 전망된다.

이 섬에 행정 및 재정 시스템을 총점검하기 위한 법안은 다음주 호주 연방의회에 상정될 예정인데 현재로서는 야당인 노동당도 반대하지 않을 것으로 보이며 섬 주민들의 의견도 팽팽히 갈린 상태라고 호주 언론은 전했다.

반면 이 섬의 라일 스넬 총리는 연방정부의 방침을 '식민지 시대'와 비교하며 강하게 반발했다. 그는 "자치권을 지키기 위한 국민투표 실시 여부를 논의할 것이며 우리 섬을 지켜달라고 유엔에 호소도 할 것"이라며 조만간 자치정부 회의를 열어 대책을 강구할 것이라고 전했다.