미 국방부가 정보당국의 보고서를 인용, 동맹군의 바그다드 북진작전으로 궁지에 몰린 사담 후세인이 화학무기를 사용할지 모른다고 경고하면서 한동안 수면 아래 잠복해 있던 이라크의 화학무기 보유 및 사용 여부가 주요 관심사로 급부상하고 있다. CNN 방송은 24일 군당국자의 말을 빌어 “후세인 정부는 바그다드 주변에 `레드 라인`을 설정했으며 동맹군이 이 선을 넘어 진격해올 경우 공화국 수비대에게 화학무기를 사용할 것을 명령했다”고 보도했다. 부시 행정부의 관리들은 또 후세인이 화학무기를 이용해 남부의 시아파들과 북부의 쿠르드족들을 대량 살상한 뒤 이를 동맹군의 소행으로 몰아가려 들지 모른다는 우려도 제기했다. 부시 행정부는 특히 이란-이라크 전쟁 당시 독개스를 사용해 악명을 떨쳤던 후세인의 심복 하산 알-마지드 알-티크리티 육군소장이 최근 남부 이라크 주지사로 임명됐다는 사실과 그에게 시아파 민간인들을 상대로 화학무기를 사용해도 좋다는 후세인의 허락이 2~3주 전에 떨어졌다는 정보당국의 첩보에 주목하고 있다. 그러나 콜린 파월 국무장관은 24일 FOX TV와의 인터뷰에서 “현재 이 문제에 관해 조사중”이라고만 말했을 뿐 구체적인 답변을 회피했다. 이에 앞서 펜타곤은 이라크가 미군 전투복의 대량 구입을 시도하고 있다며 “이는 이라크군을 미군으로 위장시켜 화학무기 살포 등 잔혹 행위를 저지르려는 속셈일 수 있다”고 경고한 바 있다. 미, 물증잡아야 전쟁명분 유엔조사팀 “증거 없었다” ▲꼬리 무는 의문 이라크의 화학무기 보유설에 대한 의문점도 적지 않다. 유엔의 이라크 대량무기 사찰단은 지난 3개월간 전문인력을 동원해 현장 사찰을 벌였지만 후세인 정부가 화학무기를 보유하고 있다는 증거를 포착하지 못했다. 미국은 이라크전 발발 이전 유엔 안보리의 공격승인을 받기 위한 외교공세에서 이라크가 1.5톤의 VX 신경개스, 2만 리터의 탄저균, 탄두에 화학무기를 장착할 수 있는 3만개의 포탄과 로켓을 보유하고 있다며 이를 제거하지 않는다면 전 세계가 위협을 당하게 될 것이라는 주장을 펼쳤다. 이번 전쟁의 명분과 당위성을 뒤늦게나마 인정받기 위해서라도 미국은 이라크전이 끝나기 전에 화학무기를 비롯한 대량살상무기의 증거를 잡아내야 한다. 그러나 지상전이 시작된지 엿새가 지난 현재까지 미군은 이렇다할 증거를 제시하지 못하고 있다. 바그다드를 향해 북진중인 미육군 제3 보병사단이 나자프라는 도시에서 23일 화학무기 생산시설을 발견했다는 보도가 나왔으나 부시 행정부 당국자들은 “수상스럽기는 하지만 아직 단언하기엔 이르다”며 일단 발을 빼고 있다. “제공권 상실로 살포 불가능 사용시 정전협상등 막혀” ▲화학무기를 사용하지 않는 이유 만일 미국의 주장처럼 이라크가 화학무기를 보유하고 있다면 동맹군 지상병력이 바그다드 코앞까지 치고 올라왔음에도 이를 사용하지 않고 있는 이유가 무엇이냐는 궁금증도 남는다. 이에 대해 군사전문가들은 ◇제공권 상실로 화학무기 살포가 불가능하거나 ◇화학무기를 바그다드 내에 숨겨두고 후세인이 직접 관리하기 때문에 남부지역에서 이를 사용할 수 없었다든지 ◇화학무기를 쓸 경우 막판 정전협상의 가능성이 완전히 사라진다는 점을 의식했기 때문이라는 등 다양한 해석을 내놓고 있다. 이강규 기자 <미주한국일보 >