이민제도 손질에 나서고 있는 버락 오바마 미국 행정부가 외국인 이공계 학생에 한해 석사 학위만 소유해도 최장 17개월까지 체류를 허용하기로 했다. 미 정부는 13일(현지시간) 미국 대학에서 이공계 재학생이 석사 이상의 학위를 취득했을 경우 영주권을 부여하는 것을 주요 내용으로 하는 이민개혁 방안을 발표했다. 현재 미국은 외국인 석 ㆍ박사 학위 소유자를 대상으로 최장 17개월까지 체류할 수 있도록 하고 있지만 이번 개혁안을 통해 이공계 학생의 경우 석사 학위만 취득해도 바로 합법 신분증을 주겠다는 것이다. 박사학위 취득자는 종전대로 전공과 관계없이 영주권이 부여된다. 이에 따라 과학, 기술, 엔지니어링, 수학 등 이른바 STEM 과목을 전공한 외국인들은 석사학위 취득과 동시에 최장 17개월까지 체류해 미국에 남아 기업등에 취직할 수 있게 됐다. 이들은 이 기간에 다시 최장 6년간 미국에서 취업할 수 있도록 해주는 H-1B(취업비자)비자도 신청할 수 있게 된다. 부시 행정부는 앞서 2008년 석ㆍ박사 과정을 모두 마친 외국인 유학생들의 체류 기간을 12개월에서 17개월로까지 연장해 줬다. 그러나 업계는 여기에서 그치지 않고 적용 대상 범위를 확대해 줄 것을 요청했고 오바마 행정부가 이들의 요구를 들어준 것이다. 오바마 행정부는 이 밖에 창업비자 영주권을 새로 신설해 외국인이 미국 내 투자를 장려하고 고용창출과 수익이 발생하면 영주권을 부여하기로 했다. 워싱턴포스트(WP)는 “이번 개혁안은 고학력 인재들의 미국 체류 기간을 늘려 미국 경제를 활성화 하고 국가 경쟁력을 강화하기 위한 조치”라고 풀이했다.