손해보험사들의 지난 10월 손해율이 ‘추석 변수’로 인해 전달보다 다소 악화됐으나 전년 동기에 비해서는 월등히 좋은 것으로 나타났다. 3일 미래에셋증권 등에 따르면 최근 손해보험사들이 내놓은 10월 손해율은 74%대로 순익분기점 수준(72%대)에 근접했다. 이는 지난해 같은 기간 손해율(77.1%)에 비해 대폭 낮아진 것이며 추석기간 발생한 사고에 대한 보험료 청구가 집중돼 전월(73.9%)에 비해 다소 높아지긴 했으나 우려할 수준은 아닌 것으로 전문가들은 분석하고 있다. 특히 예전에는 자동차보험 손해율이 떨어지는 것이 업황 불황의 신호가 됐으나 현재는 사정이 달라졌다고 전문가들은 해석하고 있다. ◇손해율 하락, 적신호인가 청신호인가=최근 주요 손보사들이 내놓은 10월 자동차보험 평균 손해율을 보면 시장점유율이 가장 높은 삼성화재가 71.3%, 동부화재ㆍ현대해상도 73%대의 양호한 손해율을 나타냈다. 이에 반해 LIG손해보험과 메리츠화재가 각각 79.5%, 77%로 다소 높았다. 10월 손해율은 특히 지난 상반기(4~9월) 업체 평균 손해율(73.5%)과 거의 비슷한 수준으로 손익분기점 수준인 72%에 거의 근접해 손보사 수익 개선에 크게 기여하고 있는 것으로 나타났다. 손해율이 떨어지고 있는 것은 그만큼 자동차 사고가 적게 발생해 보험사로서는 수익구조가 호전된다는 의미를 가지고 있다. 그런데 흥미로운 점은 전례를 살펴볼 때 손해율이 순익분기점 이하로 떨어진 이후에는 업계가 불황 사이클로 진입해왔다는 점이다. 2003년과 2005년 자동차보험 손해율이 72% 이하로 떨어진 이후 2004년 초와 2006년 손해보험 업계는 극심한 불황을 겪은 바 있다. 손해율 하락이 업황의 적신호가 돼왔던 것이다. 손지선 미래에셋증권 연구원은 “손해율이 떨어지면 보험사들이 매출을 확대하고 이로 인해 요금인하 경쟁이 벌어지면서 이 같은 약 2년 주기의 불황 사이클이 생겨났다”고 설명했다. 이에 따라 최근 다시 손해율이 손익분기점에 근접하면서 내년도 업황 악화 가능성이 대두되고 있다. 하지만 이제는 손해보험사들의 수익구조가 다변화되는 등 ‘체질 개선’이 이뤄졌기 때문에 업황 불황 사이클에서 벗어날 것이라는 전망이 우세하다. 손 연구원은 “손보사들은 자동차 보험 비중이 감소하고 그 대신 수익성이 좋은 장기보험 비중이 늘어가고 있다”며 “이에 따라 손보사들이 무리한 마케팅을 통한 매출 확장 경쟁을 더 이상 되풀이하지 않을 것”이라고 전망했다. ◇내년 실적 페달 가속=전문가들은 내년 손보사들의 실적이 좋아지고, 이는 주가에 긍정적으로 작용할 것으로 예상하고 있다. 이 같은 분석은 장기보험 부문이 꾸준히 증가하고 있다는 점을 근거로 하고 있다. 구철호 현대증권 연구원은 “손보사들의 보험 수입 가운데 만기 3~15년인 장기보험 부문의 성장률이 꾸준히 증가하고 손해율도 안정적으로 유지될 것으로 보여 실적이 대폭 개선될 것”으로 전망했다. 증권사들도 이 같은 전망에 근거해 손보사들의 목표주가를 높이고 있다. 증권사별로는 미래에셋증권이 메리츠화재(목표가 1만6,500원)와 현대해상(3만3,500원)을, 신영증권은 현대해상(3만2,000원)을, 현대증권은 현대해상(목표가 3만5,000원)을, 대신증권은 현대해상(목표가 3만원)과 LIG손해보험(3만 5,000원)을 보험업종 최우선 투자종목으로 꼽았다.