노무현 대통령의 탈당이 현실화됨에 따라 노 대통령 탈당 이후 열린우리당 진로에 관심이 집중되고 있다. 노 대통령이 당적을 포기할 경우 열린우리당은 여당이라는 짐을 덜게 된다. 정당에는 여당의 지위는 대단한 특권이지만 열린우리당은 참여정부의 낮은 국민 지지도 때문에 여당으로서 ‘프리미엄’보다는 오히려 평가절하를 받아왔다는 것이 열린우리당 측의 판단이었다. 실제 대선을 목전에 둔 상황에서 정권재창출을 위해서는 노 대통령과의 거리 두기가 시급하다는 것이 지도부의 판단이었다. 정세균 열린우리당 의장도 최근 “(탈당문제는) 대통령이 알아서 할 일”이라고 언급하는 것도 이런 상황에 대한 우회적인 표현이었다. 노 대통령이 탈당할 경우 열린우리당내의 통합신당 추진 움직임은 더욱 속도가 붙을 것으로 보인다. 지난 2ㆍ14 전당대회 이후에도 당내에 여전히 불씨가 남아 있는 반(反) 노 성향 의원들의 추가 탈당 우려를 크게 누그러뜨릴 뿐만 아니라 친노 성향 의원들의 신당추진 반대 목소리도 약화될 전망이다. 경기도에 지역구를 둔 신당파측의 한 초선 의원은 “대통령이 탈당을 하면 친노 대 반노 진영간 당내 갈등이 더욱 사그러들어 신당 추진을 위한 당론 결집이 쉬워질 것”이라고 내다봤다. 신당 추진을 위한 파트너 모색 작업도 한결 수월해질 것으로 보인다. 열린우리당이 여당의 지위를 벗고 당 해체-신당창당 수순에 가속을 붙이게 되면 다른 군소 정파를 흡수 통합하려고 한다는 오해를 불식시킬 수 있기 때문이다. 이와 더불어 대권구도의 열세를 만회할 수 있는 전기를 마련할 수 있다. 한명숙 국무총리 등 입각한 정치인들이 당으로 복귀하고 노 대통령의 그늘에 가려졌던 정세균 의장과 정동영ㆍ김근태 전 의장 등도 운신이 한결 가볍게 돼 여권의 대선주자 후보 풀(pool)이 보다 풍부해지게 될 것이란 전망이다. 다만 통합신당모임과 민주당 등은 여전히 열린우리당이 주도하는 신당에는 참여하지 않겠다는 입장이어서 이 부분에 대한 설득 여부가 여전히 관건으로 남아있다.