정부가 5일부터 전력을 많이 사용하는 기업을 중심으로 고강도 절전대책에 돌입했다. 이달 말까지 원자력발전소 4기의 전력생산분에 해당하는 430만kW의 수요를 감축해 전력대란 위기를 넘기겠다는 게 핵심이다. 성공 여부는 고통 나누기에 달렸다. 대형공장 등에서는 하루 4시간씩 조업을 단축해 최대 15%가량 전력사용을 줄여야 하고 선택형 전기요금제에 참여한 가계는 냉방기를 돌리려면 더 많은 요금부담을 감수해야 하는 상황이다.

원자력발전소의 잇단 고장과 사고로 예년에 비해 일찍부터 전력수급에 비상이 걸렸지만 긴 장마로 그동안 큰 어려움이 없었던 것은 천만다행이다. 고리 원전 1호기를 비롯한 발전소 계획정비 기간을 충실히 지켜 위급시 급한 불을 끌 시간을 번 셈이다. 그동안 자리가 비어 있던 원자력안전위원회 비상임위원 7명의 위촉을 마무리한 것도 고무적인 소식이다. 원안위는 가동이 멈춘 한울 4호기의 재가동 여부를 속히 결정해야 함은 두말할 나위도 없다.

문제는 긴 장마가 끝나고 폭염이 덮친 이제부터가 진짜 고비라는 점이다. 50일 동안 지속되던 장마가 끝나고 이번주 중반부터 30도를 넘는 불볕더위가 전국적으로 본격화한다는 게 기상청의 예보다. 기온이 30도를 웃돌게 되면 1도씩 오를 때마다 전력수요는 100만~150만kW씩 급증한다고 한다. 폭염으로 냉방기 가동이 늘어나고 휴가를 마친 기업체와 공장들이 정상조업에 들어가면 전력 예비율은 급격히 떨어질 수 있다.

단기간에 전력공급을 늘릴 수 있는 방법은 사실상 없다. 현재로서는 전력수요를 최대한 줄이는 게 최선의 방책이다. 무엇보다 430만kW의 수요를 감축하는 비상수급대책이 한치의 오차도 없이 차질 없이 시행돼야겠지만 자발적 절전 노력에 동참하는 성숙한 시민의식이 긴요한 시기다. 예기치 못한 블랙아웃이 언제든 발생할 수 있다는 경각심을 갖고 전력위기를 슬기롭게 극복해야 한다. 적극적인 참여만이 전력위기를 넘길 수 있다. 절전이 곧 발전이다.