류마티스 관절염은 염증성 반응이 오랜 기간을 두고 장기간 진행되면서 관절이나 근육 또는 건을 파괴하기 때문에 문제를 일으키는 원인을 찾아 제거해야 한다. 하지만 아직 질환의 원인을 모르기 때문에 원인제거를 위한 치료를 시행하는 것은 불가능하다. 류마티스 관절염의 원인을 제거하거나 병의 진행을 중단시킬 수 있는 만족스런 치료제는 아직 개발되지 않고 있다. 주치료는 약물의 소염과 진통에 초점이 맞춰지고 있으며 효과적인 소염 진통제들은 심각한 부작용을 동반할 수 있으므로 투여 시에는 약제의 효과와 위험성을 비교해 선택해야 한다. 치료원칙은 질환의 진행을 정지 시키거나 단기간 약하게 진행하도록 하는 것이다. 이 목적을 위해 여러 약물이 시도되고 있으나 아직 성공적인 것은 없는 실정이다. 물리치료법은 관절의 구축 및 변형을 방지하기 위해 시행하며 일반 보존적 요법은 대부분 필요하지 않으나 질환이 매우 심하거나 특정한 합병증이 발생할 때 시행한다. 질환이 활동적이고 전신 증세가 심한 경우에는 환자를 침상에 안정시키는 것도 도움이 된다. 고열량 음식물과 충분한 비타민의 섭취는 다른 소모성 질환에서와 마찬가지로 필요하다. 치료법 중에서 빼놓을 수 없는 것이 바로 관절경 수술이다. 류마티스 관절염으로 통증이 심하고 관절 변형으로 일상생활에 큰 지장이 있는 경우, 그리고 활액막의 증식이 심해 관절의 파괴를 피할 수 없을 것으로 판단되는 환자라면 관절경 수술 치료를 생각해 볼 수 있다. 수술종류는 국소관절의 파괴를 예방하기 위한 치료와 관절의 형태를 심각하게 변형시키지 않는 상태에서 운동범위를 늘이기 위한 관절경수술 등이 있다. 질환 초기에 관절 형태는 비교적 잘 유지되어 있다. 그러나 혈액막 증식이 심해 관절의 파괴를 피할 수 없다고 판단되는 경우에는 관절의 파괴를 예방할 목적으로 활액막 제거술을 시행할 수 있다. 관절경수술은 기구 및 의학기술의 발달로 작은 피부 절개로서 효과적으로 정확한 검사화 필요한 수술을 동시에 할 수 있게 하여 이전에 시행되던 많은 치료법보다 안전할 뿐만 아니라 치료 후 만족도도 매우 높다. 관절이 완전히 파괴되어 쓰지 못하게 된 관절에 대한 구제 수술로서는 인공관절치환술이나 관절고정술 등의 치료를 받아야 한다. <고재현 세정병원 원장 >