전국 지자체들이 인구를 늘리기 위해 다양한 시책을 발굴해 추진하고 있다. 전입장학금 지원, 빈집정비 지원금, 농가주택 수리비 지원 등 별의 별 아이디어를 모두 동원하고 있다. 인구가 늘어야 세수도 늘고 중앙정부 지원도 증가해 넉넉한 살림살이를 할 수 있기 때문이다.

최근 통계청이 내놓은 지난해 4ㆍ4분기 국내 인구 순이동 현황을 보면 경기와 인천ㆍ충남ㆍ경북 등의 순으로 인구유입이 많았다. 또 최근 10년간 수도권에서 비수도권으로 이전한 사람 중 가장 많은 사람이 천안시에 정착한 것으로 나타났다.

경기도와 인천에 여전히 사람이 몰리는 것은 무엇보다 좋은 일자리가 많이 있기 때문이고 충남 천안에 정착하는 인구가 느는 것도 연평균 60~70개 기업이 새롭게 공장을 짓고 직원을 충원하고 있기 때문일 것이다.

지자체들이 아무리 인구를 늘리기 위해 혁신적 시책을 시행해도 일자리가 없으면 무용지물이다. 경남 거창군은 고교생 입학금 및 수업료 3년간 지원이라는 파격적 조건을 내세우고 있지만 인구는 여전히 감소하고 있고 합천군 또한 6~7세 매달 15만원 학습비 지원 등의 인구 유입책을 전개하고 있으나 성과가 기대에 미치지 못하고 있다.

반면 지속적으로 기업유치 작전을 펼쳐온 충남 당진시는 시 승격 요건을 갖춰 군에서 시로 승격되는 쾌거를 거두었고 지난 2009년 말 6만명선 붕괴위기를 맞았던 창녕군은 넥센타이어 제2공장을 유치하면서 6만3,000명선으로 인구가 다시 늘었다.

서울, 수도권에서 아무리 멀리 있다 할지라도 좋은 일자리가 있다면 사람들은 그곳을 찾게 마련이다. 앞으로 인구는 해마다 감소하게 되는 만큼 지자체들의 인구 늘리기는 더욱 힘들어질 것이다. 지자체들이 향후 경쟁력을 확보해 더욱 발전할 수 있는 길은 다름 아닌 인구를 어떻게 유지하고 늘리느냐에 달려 있다. 그리고 인구를 늘리는 가장 좋은 방법은 지역에서 좋은 일자리를 많이 만드는 것이다. 선거 정국으로 어수선한 요즈음, 지자체들이 정치권에 휘둘리지 말고 일자리 창출에 더욱 박차를 가해주기를 바란다.