공무원으로 재직하면서 50줄의 나이에 시작한 늦깎이 대학공부를 마치고 오는 25일 성균관대에서 꿈에 그리던 학사모를 쓰는 서울 역사박물관 시설운영팀장 박태호(51)씨. 지난 1971년 대학에 합격하고도 어려운 가정형편 덕에 가장노릇을 하느라 제대 후 서울시에서 공무원생활을 시작했던 그는 재직 25년째인 지난 2000년 성균관대 사학과에 입학, 7학기 만에 4.5 만점에 4.19라는 우수한 성적으로 조기 졸업하는 영예를 안았다. 업무와 병행하느라 눈코뜰 새 없이 바빴던 학교생활에 대해 그는 “업무가 바쁠 때는 수업을 마친 후 사무실에서 밤새워 잔무를 처리한 날도 많았지만 자식 같은 동료 학생들과 함께 생활하면서 공부는 재미있는 것이라고 최면을 거니 실제로 재미도 있었다”고 말했다. 신석기 시대부터 삼국시대까지 우리나라의 화장 문화를 다룬 그의 졸업논문 `한국 고대의 화장문화`는 우리나라 화장제도가 불교가 들어오기 훨씬 전인 청동기 시대부터 도입됐다는 것을 처음 서술해 주위에서 박사논문 수준이라는 평을 듣고 있다. 그는 지난 91년 장묘업무를 담당하는 서울시 사회과에 발령이 난 뒤 원지동 화장장의 기안과 실무를 맡는 등 묘지, 화장장, 납골당 문제를 최일선에서 담당해오면서 장묘문화에 대해 깊은 관심을 갖게 됐고 의욕적으로 일을 하다 변변한 연구서 하나 없는 현실을 개탄, 지난 6월 `서울 장묘시설 100년사`라는 책을 펴내기도 했다. <김성수기자 sskim@sed.co.kr>