사람을 비롯한 포유류가 일정한 수면패턴과 체온조절 등의 생체리듬을 갖도록 하는 유전자 메카니즘이 국내 연구진에 의해 규명됐다. 한국과학기술연구원(KIST) 신희섭 박사팀과 고려대 의대 김양인 교수팀은 인체내 `생체시계`의 시간정보를 신경에 알려 생체리듬이 생기도록 하는 유전자 `PLCβ-4`의 기능을 동물실험을 통해 세계 최초로 밝혀냈다고 16일 밝혔다. 이번 연구는 과학기술부 `학습 및 기억현상 사업단`의 연구비 지원으로 이뤄졌으며, 논문은 유명 과학저널 `네이처 뉴로사이언스` 홈페이지에 17일 실릴 예정이다. 논문에 따르면 사람을 비롯한 포유류는 낮과 밤의 환경변화에 적응하는 생체시계를 가지고 있으며, 이 생체시계는 특정단백질의 조절을 통해 포유류가 생체리듬을 갖도록 한다. 그러나 생체시계를 움직이는 단백질의 양이 왜 주기적으로 변화하고 생체시계가 어떻게 우리 몸에 시간정보를 알리는 지에 대해서는 구체적으로 밝혀지지 않았었다. 연구진은 이번 연구를 통해 생체시계와 관련된 `PLCβ-4` 유전자가 생체시계 단백질의 시간정보를 읽어내 이를 생체리듬으로 연결한다는 사실을 규명했다. 연구진은 `PLCβ-4` 유전자를 없앤 쥐와 정상 쥐를 밤과 똑같은 조건에서 24시간 동안 관찰한 결과, 정상쥐는 빛이 없어도 12시간 주기로 밤낮을 구분해 활동했으나 유전자를 없앤 쥐는 밤낮을 구별하지 못했다고 설명했다. <조충제기자 cjcho@sed.co.kr>