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"가족에게 줄 수 있는 최고의 선물은 건강이죠."
결혼 10년 차 초등학생과 유치원생 자녀를 둔 워킹맘 이혜연(38)씨는 출근과 아이 등교 준비로 부산한 아침에도 절대 빼놓지 않는 일이 있다. 면역력을 개선하고 피로회복에 탁월한 홍삼 제품을 함께 챙겨 먹는 것이다. 이씨가 홍삼을 믿고 먹게 된 것은 얼마 전부터. 첫 아이를 낳고 3개월 만에 직장으로 돌아가 야근을 반복하니 몸이 많이 상했고 병가를 자주 내자 직장 상사를 비롯한 지인들이 홍삼 성분의 건강기능제품을 추천해준 것.
이씨는 요즘 주위에서 '홍삼 박사'로 불린다. 여러 제품 가운데 성별과 나이에 맞춰 필요한 성분이 보강된 홍삼제품을 구입하다 보니 자연스럽게 다양한 제품을 접하고 관련 정보를 많이 알게 되자 지인들이 붙여준 별명이다. 그는 "매일 꾸준히 홍삼을 챙겨 먹고 규칙적인 생활을 하는 것으로 체력을 많이 키웠다"며 "요즘은 오랫동안 홍삼을 섭취해 온 '홍삼 마니아'들이 늘었는데 그만큼 제품도 다양해지고 선택의 폭이 넓어진 것 같다"고 말했다.
'보약 대신 홍삼'이라는 말이 더 이상 생소하지 않다. 건강에 대한 관심이 높은 사람이라면 남녀노소 가릴 것 없이 한 번쯤은 섭취해봤을 홍삼. KGC인삼공사 외에도 수많은 업체가 경쟁적으로 홍삼 시장에 뛰어들며 인삼 재배와 제품가공이 활발해진 2010년께부터 '홍삼의 대중화'가 시작됐다는 분석이다. 최근에는 대형마트까지 '반값 홍삼'을 출시하면서 경쟁 구도에 가세하자 업계는 소비자 요구에 부응한 제품 개발 및 다양한 라인 구성에 심혈을 기울이고 있다.
시장 점유율 1위인 KGC인삼공사는 면역력 재선과 피로회복, 기억력 개선, 혈행 개선, 항산화 기능 등 다섯 가지 효능을 공식적으로 인정받은 홍삼 제품을 연령대로 나눠 판매하고 있다. 홍삼과 친숙한 장년층 에는 홍삼 농축액인 '홍삼정'이, 40~50대 중년층엔 기능성 성분을 추가한 '올칸'과 '화애락퀸', 어린 자녀에게는 어린이 성장발달을 돕는 '홍이장군'이 적당하다.
'홍삼정'은 연간 3,000억원 이상의 매출을 올리는 우리나라 대표 건강기능식품으로 뿌리 홍삼에 따라 다양한 종류로 출시되고 있다. 그중에서도 KGC인삼공사의 독자기술인 신저온공법과 원료의 고급화를 통해 사포닌과 아미노산·산성다당체·미네랄 등 홍삼유효성분을 최적화시킨 '홍삼정 플러스'는 홍삼 본연의 맛을 즐길 수 있는 대표 제품으로 꼽힌다. 복합 기능성 제품인 '화애락퀸'은 6년근 홍삼을 기본원료로 중년여성의 갱년기 증상 완화에 도움을 주는 백수오와 속단·당귀 등을 과학적으로 배합했다. 중년남성은 6년근 홍삼과 옥타코사놀을 주성분으로 한 '올칸'이 좋은 선택이 될 수 있다. 이 제품에는 오미자와 복분자, 하수오, 부추 등 남성의 피로회복과 혈행증진, 지구력 증진을 위한 성분이 담겨 있다. '홍이장군'은 성장하는 어린이의 나이에 맞게 4단계로 구성됐다. 제품 출시 전까지 280여 가지의 검사를 통해 안정성을 보장해 엄마가 안심할 수 있다는 게 장점이다.
차별화된 발효기술을 보유한 한국야쿠르트는 체내 흡수력을 높인 프리미엄 발효홍삼 '한진생 발효홍삼K'로 KGC인삼공사의 아성에 도전장을 냈다. 이 제품은 유산균과 효소를 활용한 2중 발효과정으로 체내 흡수가 잘 되는 기능성 사포닌(컴파운드 K) 함량을 극대화한 것이 특징이다. 흡수력이 떨어지는 장년층이나 체력 회복이 필요한 사람들이 섭취하면 좋다. 지난해 추석에 10만 세트가 팔렸을 정도로 선풍적인 인기를 끌었다. 회사 측은 "사람마다 다른 사포닌 분해능력을 고려한 발효 홍삼제품이었기에 가능했다"고 말한다. 30일분으로 구성된 이 제품의 가격은 8만4,000원.
동원F&B의 '천지인 메가사포니아'도 홍삼 한 뿌리의 사포닌을 한 캡슐에 모아 섭취가 간편한 제품이다. 효소공법을 사용한 100% 홍삼농축액 분말을 사용해 사포닌의 소화흡수율을 높였으며 홍삼 및 산삼에만 극소 함유돼 있는 특이 사포닌(Rg3·Rh1·F2 등)의 양을 늘렸다. 하루 섭취량인 2캡슐씩 1회용 휴대 포장으로 상자당 열흘분씩 담겨 있어 제품 훼손 없이 휴대가 편리하다. 출근 시간이나 업무 도중에 언제 어디서든 섭취할 수 있어서 직장인이나 수험생에게 안성맞춤이다. 성인을 위한 '메가사포니아 골드'와 청소년에 맞게 사포닌 함량을 조절한 '메가사포니아 스마트' 2종류가 있다. 각각 30일분 16만원, 13만원.