생후 1~2개월에 머리둘레가 보통 신생아보다 유난히 작았다가 생후 6~14개월 사이에 급속히 커지면 자폐증을 의심해야 한다는 연구결과가 나왔다. 미국 캘리포니아 의과대학 에릭 코치스니(정신과전문의) 박사는 미국의학협회지(JAMA) 최신호(7월16일자)에 발표한 연구보고서에서 경증 또는 중증 자폐아를 포함, 자폐스펙트럼장애(ASD) 진단을 받은 2~5세 아이들과 정상아들의 머리둘레 성장기록을 비교 분석한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 말했다. 자폐아들은 생후 1~2개월에는 정상아의 75%보다 머리둘레가 작았으나 생후 6~14개월 사이에는 급속히 커지면서 정상아의 84%를 앞지른 것으로 나타났다고 코치스니박사는 설명했다. 자폐아들은 59%에서 이런 현상이 나타난 데 비해 정상아들은 6%에 불과했다. 자폐아들은 자폐장애를 보이기 시작하기 전에 이런 현상이 나타났다. 코치스니 박사는 특히 중증 자폐아들은 경증 자폐아들에 비해 머리둘레가 커지는 속도가 현저히 빨랐다고 덧붙였다. 코치스니 박사는 이는 중요한 신경연결이 형성되기에는 너무 빠른 속도라 지적하고 그러나 이것이 자폐증의 원인인지 아니면 자폐증의 단순한 증세 중 하나인지는 알 수 없다고 말했다. <김희중<경제부장> jjkim@sed.co.kr>