흡혈파리에 의해 감염되는 치명적인 ‘아프리카수면병’의 생물학적 베일이 재미 한인과학자가 주도한 연구팀에 의해 벗겨졌다. 미국 존스홉킨스의대 기초생물의과학연구소 폴 잉글룬드 교수팀의 이소희(29ㆍ여) 박사는 수면병을 일으키는 기생충이 ‘지방산(fatty acids)’을 만드는 새로운 생물화학적 메커니즘을 규명했다고 27일 밝혔다. 이 박사를 제1저자로 한 이번 논문은 저명과학저널 셀(Cell)지 25일자에 실렸다. 아프리카 수면병은 ‘체체파리’ 등의 흡혈파리가 사람과 동물의 피를 빨아들일 때 편모충인 ‘트리파노소마(trypanosome)’가 몸속으로 들어와 감염되는 질환이다. 흡혈파리에 의해 옮겨진 이 병원체는 벌레나 숙주의 혈관에서 증식하는 방법으로 번식한다. 이 수면병에 걸렸을 경우 약물을 이용해 기생충을 조기에 제거하면 큰 문제가 없지만 치료시기를 놓쳐 만성화되면 줄곧 잠에 빠져 있다가 영원히 깨어나지 못하는 경우가 많다. 이때는 효과적인 예방ㆍ치료법이 없다. 우리나라의 경우도 이 질환이 법정전염병 제4군으로 분류돼 있다. 논문에 따르면 흡혈파리가 옮기는 기생충 ‘트리파노소마’는 세포와 세포기관을 만드는 데 중요한 역할을 하는 지방산을 만드는 과정에서 ‘엘론게이즈(elongases)’라는 효소를 사용하는 것으로 새롭게 밝혀졌다. 이에 따라 연구팀은 엘론게이즈를 타깃으로 한 약을 개발할 경우 아프리카수면병을 치료할 수 있는 새로운 개념의 신약도 개발이 가능할 것으로 내다봤다.