“이제는 정치 리더십이 달라져야 합니다. 국민을 행복하고 편안하게 하는 일을 지금까지의 여의도 정치 지도자들이 해내지 못한 것 아닙니까.” 이명박 한나라당 대통령 후보 측 박흥신(48ㆍ사진) 공보팀장은 16일 “이제는 국민과 국부를 생각하는 대통령이 나와야 한다”며 이 후보를 적임자로 꼽았다. 박 팀장은 “한쪽으로 고착된 이념에서 탈피하는 것은 세계적 추세”라며 “정치 소비자의 눈에 맞는 실용적 리더십이 필요하다”며 이처럼 주장했다. 경제 분야에서 경험과 실천력을 지닌 이 후보야말로 차기 대통령으로 손색이 없다는 것이며 그가 정치판으로 뛰어든 이유이기도 하다. 서울 신일고와 고대 사회학과를 졸업한 박 팀장은 경향신문 기자로 언론계에 들어와 사회부와 정치부ㆍ경제부에서 주로 활동했으며 사회부 차장과 산업부 차장, 산업부장, 편집국 부국장을 역임했다. 특히 경제부 기자 시절 현대건설을 출입했는데 당시 회장이었던 이 후보를 지켜봤다고 한다. 그때 이미 이 후보의 혜안에 감탄한 적이 있다. 박 팀장은 “지난 1990년 전후로 기억한다. 이 후보가 당시 기자들과 만나 ‘빨리 시베리아 산림개발권을 확보해야 한다. 앞으로 환경 문제가 중요해져 함부로 개발할 수 없을 것’이라고 이미 말했다”며 “시대 흐름을 볼 줄 아는 지도자”라고 평가했다. 그는 결국 이 후보 측 인물들의 요청으로 당내 경선을 앞둔 지난 7월 캠프에 합류했다. 당시 박근혜 전 대표 측과 지지율 격차가 5% 안팎에 불과했고 BBK 및 도곡동 땅 차명소유 의혹 등을 둘러싼 양측 정치 공방이 법정 공방으로 비화된 상태였다. 대선 본선에서는 홍준표 클린정치위원장이 이끄는 대응팀이 별도로 가동되지만 당시에는 캠프 내 검찰을 잘 알고 언론 대응을 해줄 수 있는 인물이 절실했다는 게 선대위 사람들의 전언이다. 박 팀장은 법조 출입 경험을 살려 네거티브 공방전의 언론 홍보에 크게 기여를 했다는 평가를 받고 있다. 박 팀장이 참모로서 본 이 후보의 장점은 무엇일까. 그는 이 후보의 ‘열린 자세’에 후한 점수를 줬다. 8월 후보 당선 후 김대중 전 대통령과 이회창 전 총재 등 국가 원로들을 한꺼번에 방문하려 했었는데 박 팀장이 “정치 원로들이 따로 인사를 나누고 싶어할 가능성이 크고 언론사에서도 여러 사람을 하루에 만날 경우 특정인에 치중한 기사를 쓸 가능성이 크다”며 며칠에 걸쳐 따로 방문할 것을 건의하자 이 후보가 박 팀장을 잠시 쳐다보더니 “그렇게 합시다”라며 흔쾌히 수용했다고 한다. 박 팀장은 “독단적이라는 세간의 인식은 편견이며 이 후보는 오히려 그 반대 스타일”이라고 설명했다. 박 팀장은 “극심한 네거티브 공세에도 불구하고 이 후보의 지지율이 흔들리지 않는 데는 다 이유가 있다”며 “국익을 위한 이 후보의 실용 행보에 국민들이 압도적인 지지를 보내줄 것”이라고 기대했다.