이명박 대통령이 새해 초 이건희 전 삼성그룹 회장의 특별사면을 단행할 것으로 전망된다. 22일 청와대 핵심 관계자는 기업계와 체육계 등의 건의를 받아들여 이 전 회장에 대한 사면을 단행하는 쪽으로 방향을 잡았다고 밝혔다. 이번 사면은 평창올림픽 유치를 위해 국내 유일한 국제올림픽위원회(IOC) 위원인 이 전 회장의 '스포츠 외교활동'이 필요하다는 판단에 따른 것으로 풀이된다. 그러나 이 전 회장에 대한 사면은 법치주의의 근간을 흔드는 것이라는 국민 반감이 적지 않아 청와대는 오랫동안 고심해온 것으로 알려졌다. 이에 대해 청와대의 한 관계자는 "이 전 회장에 대한 사면은 해도 욕을 먹고 안 해도 욕을 먹는다. (사면을) 하면 국민이 욕하겠고 하지 않으면 평창올림픽 유치가 실패할 경우 그때 가서 이 전 회장을 사면해야 하지 않았나 하는 비판이 있을 것"이라며 "그래서 고심 끝에 사면을 하겠다는 것"이라고 밝혔다. 이 관계자는 이 전 회장의 사면시기와 관련, "성탄절은 너무 촉박하고 이 대통령의 취임 2주년인 2월은 너무 늦다"고 밝혀 내년 1월 초 사면단행이 유력한 것으로 시사했다. 한편 MBC는 이날 저녁 뉴스데스크 머리기사를 통해 이 전 회장을 포함한 기업인 70명의 특별사면을 내년 1월1일 단행할 것이라고 보도했다. MBC는 이에 대한 발표가 이달 말 이뤄질 것이라고 전했다. 그러나 청와대 홍보라인의 한 핵심관계자는 이 보도에 대해 "사실이 아니다"라고 밝혔다. 이에 앞서 이날 낮 이귀남 법무부 장관은 국회 법사위 전체회의에서 "이 전 회장의 사면에 대한 법무부 입장은 내부적으로 정해졌지만 대통령 재가가 남아 있기 때문에 최종적인 정부 입장은 아직 결정되지 않았다"고 말했다. 또한 이 장관은 야당 의원들이 사면권 남용 문제를 제기하자 사면권 남용은 원칙적으로 바람직하지 않지만 민원이 들어온 만큼 빨리 검토해 결론을 내리려 한다고 답변했다.