미국에서 노조의 위상이 갈수록 떨어지고 있다.

미국 노동 통계국은 23일(현지시간) 미국의 노조 가입률이 지난해 11.3%로 2011년의 11.8%에 비해 낮아졌다고 발표했다. 가장 먼 비교 시점인 1983년에는 노조 가입률이 20.1%에 달했다.

전체 노조원도 1,436만 6,000명으로 2011년보다 40만 명이 줄었다.

뉴욕타임스(NYT)는 특히 지난해 미국에서 240만 명이 새로 고용됐음에도 노조 가입률과 노조원 숫자가 오히려 감소한 점을 지적했다.

NYT에 따르면 지난 2010-2011년에는 노조 가입은 5만 명 증가했으나 전체 노조 가입률은 오히려 0.1%포인트 떨어졌다.

신문은 이에 대해 위스콘신과 인디애나에 이어 노조 상징 지역인 미시간주에서 잇따라 이른바 ‘근로권법(Right to Work)’이 제정되는 등 노조 견제 입법이 확대됐음을 상기시켰다.

근로권법은 노조 가입과 노조비 납부를 강제할 수 없도록 하고 있으며 미시간을 비롯한 미국 내 23개 주에서 실행되고 있다.

버락 오바마 대통령은 지난해 12월 공화당이 의회를 주도하는 미시간주의 이 법안 처리를 견제하기 위해 현지 공장을 방문해 “경제가 아닌 정치 공세”라고 비난했으나 입법 저지에는 실패했다.

노동 통계국에 의하면 미국의 민간 노조 가입률은 지난해 6.6%로 한해 전보다 0.3%포인트 낮아졌으며, 공공 노조 가입률도 37%에서 35.9%로 떨어졌다.

NYT는 또 고용 불안으로 인해 월마트 등에서 비노조원에 의한 노사 분규가 증가한 것도 노조 가입률이 떨어진 이유라고 지적했다.

미국 최대 단일 공공 노조인 산별노조총연맹(AFL-CIO)의 리처드 트룸카 위원장은 “노동자 권익 증진이 시급하지만 현실은 일자리가 중요하다”면서 “이번 통계가 이런 현실을 그대로 반영했다”고 밝혔다.