중국에서 신종 조류 인플루엔자(AI) 감염 환자가 잇따라 발생하면서 대규모 사망으로 이어졌던 사스(SARSㆍ중증 급성 호흡기 증후군) 사태 재연 가능성의 우려가 나오고 있다.

2일 중국 언론들은 장쑤(江蘇)성에서 4명의 의심 환자가 신종인 H7N9형 AI 확진 판명을 받았다고 밝혔다. 앞서 중국 국가위생ㆍ생육(가족계획)위원회는 상하이(上海)시와 안후이(安徽)성에서 H7N9형 AI 감염자가 3명 발생, 2명이 숨지고 1명이 위중한 상태라고 지난달 31일 공식 발표한 바 있다.

이번에 발견된 AI 바이러스는 H7N9형으로 사람이 감염돼 사망에까지 이른 것은 세계적으로 전례가 없던 일이다. H7N9형 AI는 칠면조를 비롯한 조류에서만 발견되던 것으로 사람에게까지 전염된 것은 이번이 처음이다. 그동안 AI 바이러스 감염으로 사람이 사망한 사례는 주로 H5N1형이었다.

중국 보건당국은 아직 신종 AI 바이러스의 감염 경로를 정확히 밝혀내지 못하고 있다. 전례가 없었던 만큼 예방 백신도 마련되지 않은 상태다.

중화권 전문가들 사이에서는 신종 AI 바이러스가 이미 광범위하게 확산했을 가능성을 경고하는 목소리가 나온다.

쑤이런(蘇益仁) 대만 국가위생연구원 전염병연구소 소장은 “중국 당국이 발표한 감염 사례가 모두 위중하고 서로 가족 관계나 업무상 연관성이 없다는 점이 특징”이라면서 “이는 해당 바이러스가 주변 지역에 이미 퍼졌을 수 있다는 것을 의미한다”고 주장했다.

게다가 이번 신종 AI 사태가 최근 상하이 황푸(黃浦)강에서 1만여 마리의 돼지 사체가 발견됐던 사건과 관계가 있는지에도 관심이 쏠리고 있다.

상하이시 당국은 무관함을 강조하지만 의심의 눈초리는 여전하다.

이에 따라 중국인들은 2002∼2003년 엄습해 수많은 인명을 앗아갔던 사스의 악몽을 떠올리면서 불안감을 떨치지 못하고 있다. 사스의 첫 발생지로 알려진 중국에서는 당시 5,000여 명이 감염돼 340여 명이 목숨을 잃었다.

중국 보건당국은 신종 AI 감염자 발생 사실을 세계보건기구(WHO)에 보고하고 이들이 접촉했던 사람들에 대한 관찰과 추가 감염을 막는데 전력을 기울이고 있다. 신종 H7N9형 AI 바이러스의 근원지에 대해서도 추적 중이다. 아울러 개인 위생과 영양 상태를 양호하게 관리하고 병들거나 죽은 가축 또는 가금류와 접촉하는 것을 삼갈 것을 국민에게 당부했다.