아베 신조(安倍晋三) 일본 총리가 6일부터 12일까지 뉴질랜드, 호주, 파푸아뉴기니 등을 순방한다고 일본 언론이 5일 보도했다.

아베 총리의 오세아니아주 순방에 대해 정부 대변인인 스가 요시히데(菅義偉) 관방장관은 지난 4일 “경제면 뿐 아니라 안보, 방위, 국제적 과제에 대한 대응 면에서 (방문국들과) 근본적인 관계강화를 추진할 것”이라고 밝혔다.

아베 총리는 특히 3박4일 일정으로 방문할 호주에서 일본 총리로는 처음 상·하원 합동연설을 할 예정이다.

호주 언론에 따르면 아베 총리는 7일 호주에 도착, 상·하원 합동연설과 호주 총리 주재 국가안보위원회(NSC) 참석, 일호 경제동반자협정(EPA) 정식 서명, 서호주 철광석 광산 방문 등의 일정을 소화한 뒤 10일 다음 순방지인 파푸아뉴기니로 떠난다.

일본 총리로는 2007년 이후 7년만에 이뤄지는 아베의 이번 호주 방문과 NSC 참석 등은 갈수록 보폭을 넓혀가는 중국의 해양진출과 동중국해 방공식별구역 설정 등에 대응해 미국-일본-호주로 이어지는 지역 동맹 체제를 한층 공고히 한다는 의미가 있는 것으로 풀이된다.

또 일본 정부가 지난 1일 집단 자위권 행사 용인을 결정했다는 점에서 일본의 군사적 영향력을 확대하려는 행보로도 해석된다.

지난 4월 토니 애벗 호주 총리가 일본을 방문했을 때에도 아베가 주재한 국가안보회의 특별회의에 외국 정상으로는 이례적으로 참석하는 등 양국간 밀월 관계를 과시한 바 있다.

아울러 호주 정부는 최근 일본 각의가 결정한 집단자위권 헌법해석 변경을 적극 지지한다는 입장을 밝히기도 했다.

이와 관련, 요미우리 신문은 8일로 예정된 아베 총리와 애벗 총리 간의 정상회담 계기에 양국이 방문부대지위협정(VFA·Visiting Forces Agreement) 체결을 추진하기로 합의하는 방안이 유력하다고 보도했다. 성사되면 일본으로서는 외국과 처음 VFA를 맺게 된다.

VFA는 공동훈련 등을 목적으로 국내에서 일시적으로 활동하는 외국 군대의 법적 지위를 포괄적으로 정하는 협정이다. 장기 주둔을 위한 주둔군지위협정과 달리 일국의 부대가 상대국에서 일시적으로 활동할 때 생길 수 있는 법적 문제를 사전에 해소하기 위한 것이다.

/디지털미디어부