미국에서 맛은 살리되 열량을 대폭 낮춘 저칼로리 다이어트 탄산음료를 분석한 연구결과들이 잇따라 논란을 빚고 있다.

18일(현지시간) 미국 언론들에 따르면 텍사스 샌안토니오에 있는 텍사스대 건강과학센터는 전날 ‘미국노인병학회 저널’에 다이어트 탄산음료가 고령자들의 허리둘레 증가와 관련성이 있다는 연구결과를 발표했다.

이들의 연구는 과거 다이어트 탄산음료와 노인병 발생 간 상관관계를 다룬 논문에 주목했다. 이 논문은 1992∼1996년 실험에 참가한 65세 이상 백인과 라티노 700명 이상을 대상으로 9년간 추적 과정을 거친 것이다.

연구팀은 이 과정에서 다이어트 탄산음료를 전혀 마시지 않은 사람들은 허리둘레가 0.8인치(2㎝) 증가했지만, 매일 탄산음료를 마신 사람들은 복부가 3인치(7.6㎝) 이상 늘었다는 사실을 새로 발견했다고 밝혔다.

하지만, 비판론자들은 이 연구가 다이어트 탄산음료와 허리둘레 증가 사이에서 개연성을 입증할 결정적 증거를 제시하지 못했다고 비판했다. 이 같은 비판론에는 미국탄산음료협회가 선봉에 섰다.

비판론자들은 이번 연구가 실험 참가자들의 수가 적은 데다가 연구에서 나온 측정치가 지금으로부터 10년도 더 지난 것이어서 신빙성이 떨어지는 중대한 결함을 안고 있다고 지적했다.

게다가 이 연구는 실험 참가자들의 다른 식사 습관을 배제한 채 다이어트 탄산음료만 부각시켰다고 강조했다.

앞서 지난해 5월 콜로라도대 건강센터가 진행한 ‘행동변화 프로그램’에서 다이어트 탄산음료를 마시는 사람이 탄산음료를 끊은 사람보다 살이 더 빨리 빠지는 것으로 조사됐다는 연구 결과도 거센 논란을 불러일으켰다.

연구진은 평소 다이어트 소다를 마시는 300명을 두 그룹으로 나눠 12주 동안 한쪽은 소다를 계속 마시게 하고 다른 한쪽은 소다를 마시지 못하게 했다.

그 결과 다이어트 소다를 계속 마신 그룹은 체중이 평균 13파운드(5.9㎏) 감소했지만, 소다를 끊은 그룹은 같은 기간 9파운드(4.1㎏) 감량에 그쳤다. 이는 살을 빼려는 의지의 차이에서 비롯된 것이라고 연구진은 결론을 내렸다.

이에 수전 스위더스(행동정신과) 퍼듀대 교수는 실험 기간이 고작 12주에 불과한 데다 다이어트 소다가 설탕에 대한 욕구를 높인다는 게 많은 학자의 지적이라며 신뢰하기 어려운 보고서라고 비판했다.

특히 이 연구는 코카콜라와 펩시콜라가 속한 미국탄산음료협회의 자금 지원으로 이뤄져 더욱 의심을 받았다.

하지만, 이 연구들에서 공통으로 지적된 사항은 다이어트 탄산음료에 들어가는 저칼로리 인공감미료가 체중증가와 질병을 부르는 ‘적’이 될 수 있다는 것이다.

인공감미료는 체내에서 이뤄지는 당대사 균형을 무너뜨려 허기를 더욱 느끼게 하고 장(腸) 박테리아의 기능에 영향을 줘 당뇨 전단계인 ‘포도당 불내성’(Glucose Intolerance)을 일으킬 수 있다는 것이다.

/디지털미디어부