미국 민주당의 유력한 차기 대선후보인 힐러리 클린턴 전 국무장관이 5년만에 정치무대에 다시 섰다.

클린턴 전 장관은 19일(현지시간) 워싱턴DC 인근 버지니아주 폴스처치의 '스테이트 씨어터'에서 열린 테리 맥컬리프 민주당 버지니아 주지사 후보에 대한 지원유세에 나섰다. 클린턴 전 장관이 일반대중 앞에 다시 선 것은 2008년 민주당 대선후보 경선 패배이후 처음이다.

오랜 정치적 동지인 맥컬리프 후보를 돕기 위해 클린턴 전 장관은 이날 단순히 지지연설을 하는데 그치지 않고 셧다운 사태를 거론하며 워싱턴 정치를 비판했다.

클린턴 전 장관은 "이번 버지니아 주지사 선거는 워싱턴의 분열정치가 상식과 공감(common sense and common ground)의 정치로 대체되는 신호탄이 될 것"이라고 강조했다.

그는 "최근 버지니아주를 강타한 셧다운 사태는 잘못된 리더십의 대표 격"이라며 "정치인들이 함께 공감대를 형성하기보다는 상대를 '초토화'하려는 전략을 취했다"고 지적했다.

특히 '테리를 지지하는 여성들'로 명명된 이번 행사는 클린턴 전 장관의 열성팬들을 중심으로 민주당 여성지지자들이 1,000명 가까이 몰려들어 대선 유세장을 방불케 하는 열기로 가득했다.

붉은색 상의와 검정색 바지 차림을 한 클린턴 전 장관은 "수년간 정치에서 떠나있었다"고 소회를 털어놓은 뒤 "국무장관으로 활동할 당시 전세계를 돌아다니면서 무엇이 미국을 위대하게 만들고, 어떤 종류의 리더십이 미국을 위대하게 만드는가를 생각할 수 있었다"고 말했다.

워싱턴 정가에서는 이날 행사를 계기로 클린턴 전 장관이 대권을 향한 수순 밟기를 시작한 것으로 보는 시각이 지배적이다. CNN은 "클린턴 전 장관으로서는 자신이 강점인 '여성'을 주제로 한데다 정치적 동지의 지원유세를 하는 행사여서 자연스럽게 정치무대에 재진입하는 계기가 됐다"고 보도했다. 그는 민주당 대선후보 선호도 조사에서 최소 60% 이상의 지지율을 기록하며 여야를 통틀어 가장 유력한 대선후보로 꼽히고 있다.

특히 맥컬리프 후보가 주지사로 출마한 버지니아 주는 대선때 대표적 경합지역으로 선거전의 전략적 요충지여서 클린턴 전 장관의 이날 정치무대 등장은 그 상징성과 의미가 적지 않다는 평가가 나온다.