미국이 기존 원자력발전소의 10분의 1 크기로 열차 1량의 크기보다 작은 소형 원자로를 장착한 소형원자력발전소 실용화를 눈앞에 두고 있다. 미국 3대전력 회사인 테네시강유역개발공사(TVA), 퍼스트에너지, 오글소프전력(OPC)이 소형원전 개발회사 밥콕 앤드 윌콕스사와 상업용 소형원전 건설승인에 공동 노력한다는 협정을 체결했다고 월스트리트저널(WSJ)이 18일 보도했다. WSJ은 “이 협정이 미국원자력규제위원회(NRC)의 최종 승인을 획득하기 위한 중요한 진전”이라고 평가했다. 이 소형원전은 125~140MW 발전용량을 갖추고 있으며, 수명이 다한 원전터에 여러 개 짓거나 온실가스감축조치로 폐쇄될 화력발전소 자리에도 건설할 수 있는 이점이 있다. 건설비 역시 1개당 7억5,000만달러로 통상 50억~100억달러가 소요되는 기존 1,100~1,700MW급 원전보다 훨씬 저렴하며, KW당 건설비용도 5,000달러로 기존 원전보다 낮다. 건설기간도 5년 내외로 절반이상 단축할 수 있으며, 사용한 연료봉을 원전수명이 다하는 60년 동안 원전 안 수조에 보관하도록 설계돼 안전성도 향상했다. 또한 발전에 필요한 용수도 크게 절약할 수 있어 환경보존에도 이점을 갖추고 있다. 이런 장점들 때문에 30년 만에 원전건설 재개를 선언한 버락 오바마 대통령의 정책과 맞물려 향후 원전 건설시장에 강자로 부상할 것이라고 WSJ은 예상했다.