미국 정부가 우리 공군의 주력전투기 KF-16 업그레이드 사업을 진행하고 있는 BAE시스템스에 사업중지 명령을 내렸다. 이는 1조7,000억원으로 책정된 사업비에 8,000억원을 추가 납부하라는 미국 정부 및 BAE시스템스의 요구에 우리 정부가 난색을 표한 데 따른 것으로 극적 타결점을 찾지 못하는 한 공군이 구상했던 전투기 세력 유지가 어려워질 것으로 전망된다.

군 고위관계자는 4일 "미국 정부와 BAE시스템스의 무리한 사업비 증액 요구로 더 이상 사업을 진행하기 어려워졌다"며 "KF-16 업그레이드 사업을 다른 업체에 맡기는 방안을 강구하고 있다"고 말했다. 이에 앞서 지난주 미국 정부는 BAE시스템스 미국 공장에서 해체 및 개량작업을 하고 있는 한국 공군의 KF-16 전투기 2대에 대한 모든 작업을 중단하라고 명령했고 BAE시스템스는 이를 기업공시에서 밝혔다.

공군 관계자는 "미국 정부로서는 한정된 예산으로 개량 KF-16의 성능 업그레이드가 어렵다고 판단해 사업중지 명령을 내릴 수밖에 없었을 것"이라며 "이런 상황이라면 새 계약을 맺고 사업을 속개하는 데 적어도 2~5년의 시일이 걸릴 수 있어 전투기 세력의 공백이 불가피하다"고 우려했다.

공군의 KF-16 개량사업은 전체 보유 134대 중 최신형 레이더를 포함해 9개 장비를 신형으로 교체하는 사업으로 당초 오는 2018년께 완료될 예정이었으나 미국 정부와 계약사 측이 올여름 사업비 대폭 증액을 요구하면서 양국 간에 갈등을 빚어왔다. 공군 관계자는 "가뜩이나 차기전투기(FX), 한국형차기전투기(KFX) 사업이 지연돼 사용기한을 넘긴 F-5, F-4 전투기의 수명을 연장해가며 겨우 꾸려가는 공군의 전력 유지가 한층 더 어려워졌다"고 말했다.