미국 국채의 안전성을 깎아내린 원자바오(溫家寶) 중국 총리의 발언에 대해 버락 오바마 행정부가 즉각 반격에 나섰다. 월스트리트저널(WSJ)은 로버트 깁스 미 대통령 대변인이 13일(현지시간) "미국보다 안전한 투자처는 없다"며 원 총리의 발언을 즉각 반박했다고 보도했다. 이튿날 오바마 대통령도 직접 가세, "중국 정부를 포함해 미 자산에 투자한 모든 투자자들은 절대적으로 자신감을 가져도 좋다"고 단언했다. 사건의 발단이 된 것은 앞서 나온 원 총리의 발언. 원 총리는 13일 베이징 인민대회당에서 전국인민대표대회(전인대)가 폐막한 직후 기자회견을 통해 "솔직히 말하면 (미 국채의 안정성이) 걱정스럽다"고 '경고'했다. 중국은 지난해 9월 일본을 제치고 미 국채의 최대 보유국이 됐으며, 2008년 12월 현재 전체 미 국채의 6%를 넘는 6,962억 달러 어치를 보유하고 있다. 최악의 상황을 가정해볼 경우, 원 총리의 발언은 미국의 경제위기를 더욱 심화시킬 가능성도 있다. 이미 지난해 미 양대 모기지 업체인 패니매나 프레디맥이 무너지면서 큰 피해를 본 중국 투자자들의 불안감이 고조돼 중국의 대미 투자가 줄어든다는 시나리오다. 결과적으로 달러화 가치는 떨어지고 금리가 올라감으로써 미국 경제는 악화된다. 그러나 중국이 실제로 미 국채 매각에 나설 여지는 적다. 중국이 보유한 막대한 규모의 미 국채를 팔았다가는 가격 하락으로 인해 중국도 손해를 볼 것이 뻔한 데다, 미국과의 관계 악화도 감당해야 하기 때문이다. 원 총리도 "자국의 이익과 국제 금융시장의 안정성을 위해 중국의 보유외환을 급히 다변화하지는 않겠다"고 말했다. 대신 중국이 노리는 것은 대미 관계 및 국제사회에서의 발언권 확대라는 분석이다. 미 씽크탱크인 외교협회(CFR)의 벤 스테일 국제경제부장은 "중국이 주요20개국(G20) 회담을 앞두고 위협사격을 한 것으로 해석할 수 있다"고 지적했다. WSJ은 지난해 초까지만 해도 중국에 위안화 절상과 금융개방을 강력히 요구해왔던 미국이 경제위기를 겪으면서 수세에 몰리고 있다고 분석했다. 원 총리의 발언은 지난 주 티머시 가이트너 미 재무장관의 발언에 대한 우회적인 공격으로도 비춰진다. 가이트너 장관은 중국과 일본, 사우디아라비아 등을 겨냥해 "외환보유고가 충분한 국가들 중심으로 국제통화기금(IMF) 분담금을 확충해야 한다"고 밝혔다. 원 총리는 가이트너 장관의 발언과 관련, "IMF 분담금 확충은 한두 국가만의 문제가 아니다"라며 "IMF는 개발도상국에 좀더 발언권을 많이 줘야 한다"고 밝힌 바 있다.