이명박 대통령은 26일 오전 청와대에서 방한중인 후안 에보 모랄레스 아이마 볼리비아 대통령과 정상회담을 갖고 볼리비아의 리튬자원 개발에 관한 양해각서(MOU)를 체결했다.

양해각서에는 세계 최대의 리튬자원 보유국인 볼리비아의 우유니 호수에 매장된 리튬 개발사업에 내년 4월부터 한국광물자원공사를 비롯한 우리 기업들이 참여하는 내용이 담겨있다.

이 대통령은 이날 정상회담에서 모랄레스 대통령에게 볼리비아의 리튬 개발 및 산업화 연구에 우리기업이 참여토록 관심과 지원을 보여준데 대해 감사의 뜻을 나타냈으며, 이에 대해 모랄레스 대통령은 볼리비아 정부의 리튬 개발 및 산업화 연구 과정에서 한국기업 및 연구소들이 보여준 열의를 높이 평가했다.

또 양국 정상은 한·볼리비아 정상회담 직후 양국 광물공사간에 ‘우유니 소금광산의 증발자원 산업화 연구개발에 관한 양해각서’를 체결한 계기로 리튬개발을 위한 양국간 협력이 본격적으로 추진되는 기반을 마련했다고 평가하고, 이를 위해 양국간에 긴밀히 협의·협력해 나가기로 했다.

이번 한ㆍ볼리비아간 ‘리튬 MOU’체결로 우리나라는 우유니 호수의 리튬개발 경쟁에서 유리한 위치에 서게 됐다.

우유니 호수에는 세계 리튬 부존량의 약 절반(540만t)이 매장돼 있으며, 자원 개발권을 놓고 우리나라와 일본, 프랑스, 브라질 등이 경쟁해 왔다.

특히 이 대통령의 친형인 한나라당 이상득 의원은 대통령특사 자격으로 지난 1월까지 세 차례 볼리비아를 방문, 우리 기업의 리튬 개발 사업권 획득을 놓고 협상을 벌인바 있다.

리튬은 휴대전화와 랩톱 컴퓨터, 전기차 등의 동력원인 2차 전지를 만들 때 사용되는 원료로, 스마트폰을 비롯한 휴대용 통신기기 산업과 친환경 동력 산업의 급성장에 따라 앞으로 수요가 기하급수적으로 늘 것으로 예상된다.

볼리비아 정상으로 처음 한국을 찾은 모랄레스 대통령은 LG화학 연구소와 공장을 방문해 최첨단 리튬이온전지 생산시설을 둘러보고 인천항만과 인천국제공항 방문, 경제 4단체장 주최 오찬 참석 등의 일정을 소화한 뒤 27일 출국한다.