북한이 그 동안 억류해 왔던 미국인들을 모두 석방했다.

미국 국무부는 북한에 억류돼 있던 미국인 케네스 배(46)와 매튜 토드 밀러(24)씨가 전격 석방됐다고 8일(현지시간) 밝혔다.

배씨는 2년만에, 밀러씨는 7개월만에 풀려나 고국의 품으로 돌아오게 됐다.

이에 앞서 북한은 지난달 21일 또 다른 미국인 제프리 에드워드 파울(56)을 전격 석방했다. 이로써 그동안 북한에 억류됐던 미국인 3명은 모두 풀려났다.

케네스 배와 매튜 토드 밀러는 이날 오전 버락 오바마 대통령의 특사로 북한에 파견된 제임스 클래퍼 국가정보국장(DNI)과 함께 평양을 떠나 미국령 괌 공군기지에 도착했으며, 오후 미국으로 출발해 이날 밤늦게 귀국할 것으로 알려졌다.

배씨는 2012년 11월3일 북한에 들어갔다가 억류된 뒤 작년 4월30일 15년의 노동교화형을 선고받았고, 올 4월10일 북한에 입국한 밀러씨는 지난 9월14일 6년 노동교화형을 선고받았다. 두 사람에게는 모두 ‘반공화국 적대범죄행위’라는 죄목이 씌워졌다.

오바마 대통령은 이날 성명을 통해 “두 사람의 안전한 귀환에 매우 감사한다”며 “오늘은 그들(케네스 배, 매튜 밀러)과 가족에게 매우 좋은 날이며 그들이 안전하게 돌아온 것을 매우 기쁘게 생각한다”고 말했다.

국무부도 환영 성명을 내고 “미국인 2명의 석방을 위해 미국 정부를 대표해 교섭을 담당한 제임스 클래퍼 DNI 국장에게 감사한다”며 “미국인들의 석방을 위해 이익대표부로서 끊임없이 노력해온 스웨덴 정부를 비롯한 전 세계 우방에도 감사한다”고 밝혔다.

미국은 이번 석방교섭을 위해 과거 전직 대통령이나 정치인을 주로 보내던 관례를 깨고 오바마 행정부내 정보기관 총책임자인 제임스 클래퍼 국가정보국장(DNI)을 대통령 특사로 북한에 파견했다.

미국은 클래퍼 국장의 특사파견에 대해 억류자 석방이라는 인도주의적 임무에 국한돼있으며 북미관계나 북한 핵문제와 같은 정무적 사안과는 관계없다는 입장을 보이고 있다.

워싱턴 외교소식통은 “이번 특사 파견은 북핵협상과는 관련이 없다”며 “북한이 기존의 비핵화 약속을 이행해야 한다는 입장에 아무런 변화가 없다”고 밝혔다.

다만 클래퍼 국장은 특사의 자격으로 정무현안에 대한 북한의 입장을 청취했던 것으로 알려졌다.

이와 관련해 DNI의 한 관리는 CNN과의 인터뷰에서 “클래퍼 국장이 북한의 말을 들으려고 북한을 찾았지만 핵문제에 대한 논의는 없었다”고 말했다.

워싱턴 외교가는 북한의 이번 석방조치에 대해 유엔 차원에서 ‘북한 인권문제를 ICC에 회부해야 한다’는 내용을 담은 유엔 북한인권 결의안이 논의되는 상황에서 미국인들을 계속 억류하고 있는 것이 부담으로 작용했을 가능성이 있다고 해석하고 있다.

또 오는 11∼12일 미·중 정상회담을 앞두고 대북 압박정책을 유지하는 양국에 유화적 메시지를 던진 것이라는 풀이도 나오고 있다.