이건희 회장은 1987년 회장 취임 이후부터 은둔의 경영자라는 수식어를 달고 다녔다. 본인의 생각을 경영진에게 주문하면 경영진이 삼성 전체를 움직일 것이라고 판단했기 때문이다.

이 때문이었을까. 그는 회장 취임 1주년이 된 1988년부터 개혁의 필요성을 경영진에게 강조하고는 했다. 그러나 돌아온 성과는 만족스럽지 못했다. 이 회장은 결국 프랑크푸르트 선언이 이뤄지기 직전인 1993년 3~6월 LA와 프랑크푸르트ㆍ오사카ㆍ도쿄ㆍ런던을 오가며 1,800여명의 임직원들을 대상으로 장장 500여시간에 걸친 대장정의 강연을 이어갔다. 양보다는 질 경영이 필요하며 개혁으로 이를 바꿔야 한다는 게 이 회장의 생각이었다.

그러나 이 회장은 같은 해 6월7일 독일 프랑크푸르트 호텔에서 사내 방송팀이 제작한 불량 세탁기 조립 과정을 보면서 경악을 금치 못했다. 결국 이 회장은 이학수 당시 비서실장에게 강하고도 분명하게 본인의 이야기를 녹음하고 지시를 수행하라고 주문했다.

"내가 수년간 질 경영을 그렇게 강조했는데도 변한 게 고작 이겁니까. 사장들과 임원들을 전부 프랑크푸르트로 집합시키시오. 이제부터 내가 직접 나섭니다." 프랑크푸르트 선언이 이뤄진 직접적인 배경이자 삼성의 신경영이 공식화된 계기다.

신경영은 과거에 대한 반성과 위기의식을 바탕으로 질 위주의 경영을 하는 것을 의미한다. 양적 경쟁에서 과감히 벗어나 질 위주로 제품을 만든 뒤 글로벌화되는 시대에 경쟁력을 높여 21세기 세계 초일류 기업으로 도약하자는 것이 신경영이다.

그러나 이 같은 이 회장의 생각은 당시 삼성의 모든 임직원에게 쉽사리 녹아들지 못했다.

이 회장은 임직원들과 만난 자리에서 항상 위기의식을 강조했다. "이제는 일류가 아니면 살아남지 못합니다. 과거에는 2류, 3류도 자기 영역에서 나름대로 살아갈 수 있었지만 이제는 세계가 하나가 된 전쟁터에서 살아남아야 합니다. 이 상황에서 제일 무서운 것이 위기의식이 없는 무사안일입니다."

보잉747론도 그가 개혁의 중요성을 설파하는 데 중요한 예로 사용되고는 했다. "삼성의 개혁은 활주로를 벗어난 보잉747과 같은 상태입니다. 보잉747은 발동을 걸어 일단 활주로를 뜨고 나면 계속 올라가서 불과 몇 분 사이에 1만m까지 쭉 올라가야지, 중간에 멈춰버리면 공중폭발하든가 추락해버립니다. 이대로 추락해버릴 수는 없지 않습니까."

이 밖에도 이 회장은 개인 이기주의와 집단 이기주의를 경계하기 위해 뒷다리론, 기회는 두 번 다시 오지 않는다는 양자강론, 삼성 임직원에게 상벌의 기준이 되고 있는 당근론 등을 통해 임직원의 의식개혁에 직접 나섰다. 이 같은 노력으로 삼성의 신경영은 20년이 지난 지금에도 삼성 DNA로 자리잡고 있다.