북한의 2차 핵실험으로 한반도가 극한 위기국면에 빠져들면서 남북관계 주무부처인 통일부의 수장 현인택 장관이 지난 2월 취임 이후 3개월여 만에 리더십 시험대에 올랐다. 현 장관은 4월5일 북한의 장거리 로켓 발사 이후 우리 정부의 대량살상무기 확산방지구상(PSI) 전면 가입을 조율하는 과정에서 남북관계 현안을 고려해 속도조절이 필요하다는 입장을 관철시켜 외교안보 정책에서 통일부가 큰 힘을 발휘하는 데 비중 있는 역할을 했던 것으로 평가 받았다. 하지만 개성에 억류된 현대아산 직원 문제가 두 달 가까이 아무런 진전 없이 제자리걸음을 하고 북한이 5월25일 핵실험을 감행한 뒤 군사적 대응 위협까지 하면서 남북관계가 극도의 위기로 치닫자 위기관리 능력에 도전을 받고 있는 모습이다. 정치권에서 우리 국민의 신변안전을 고려해 개성공단 폐쇄까지도 염두에 둬야 한다는 지적이 나오면서 북측과 남북 당국 간 대화 동력을 이어나가려는 현 장관의 의지는 상당한 저항을 받고 있다. 통일부는 28일 대변인 브리핑에서 전날 북측의 군사적 대응 위협에 "차분하고 의연하게 대처해나갈 것"이라고 밝히며 최근 북측의 강경 행보에 대해 신중한 입장을 유지하고 있지만 속내는 상당히 곤혹스러운 표정이다. 무엇보다 개성공단 이슈가 '뜨거운 감자'로 부상하면서 통일부의 고민을 더하고 있다. 신변 안전을 고려해 개성공단 주재 우리 인력을 철수할 경우 북한이 개성공단을 폐쇄할 수 있다는 점이 부담이다. 하지만 그대로 둘 경우 하루 평균 1,000여명에 이르는 개성공단 우리 측 인력이 북한의 인질이 될 수도 있다. 천해성 통일부 대변인은 이날 브리핑에서 "우리 국민의 신변안전을 최우선으로 해 남북관계 상황을 철저히 점검하면서 긴장감을 가지고 필요한 조치를 취해나가고 있다"고 밝혔다. 하지만 북측에 대해 마땅히 쓸 수 있는 카드가 없다는 점이 통일부의 딜레마다. 일부 대북 전문가들은 "북한의 2차 핵실험을 계기로 정부가 북한에 강력한 경고를 던져야 한다"며 "대북정책의 일대 전환이 필요한 시점"이라고 주장하고 있다.