포털 업체들이 사면초가의 위기에 몰려 있다. 뉴스 편집을 하는 등 사실상 언론사의 역할을 하면서도 사회적 책임은 지지 않고 있다는 비판이 거세게 제기되고 있는 가운데 일부 언론사들이 뉴스 제공을 중단하겠다고 나섰지만 마땅한 대응책을 찾지 못하고 있기 때문이다. 2일 관련업계에 따르면 네이버와 다음 등 그동안 뉴스를 취사 선택해 전달창구 역할을 하고 있는 포털 업계에 사회적 책임 수위를 높여야 한다는 목소리가 끊임없이 제기되고 있다. 특히 언론기관이 아닌 포털이 자의적으로 기사를 취사 선택해 노출하는 것은 여론 호도의 우려가 있다는 지적이 설득력을 얻으면서 포털의 뉴스 공급에 대한 입지가 급속히 축소되고 있다. 이 같은 상황에서 조선ㆍ중앙ㆍ동아일보 등 보수성향의 신문들이 다음에 뉴스 공급을 중단하기로 통보하자 포털업체들은 다음만의 문제가 아니라 이 같은 분위기가 업계 전체로 확산될 것으로 우려하며 대책마련에 부심하고 있다. 문제는 이 같은 상황이 진행형이라는 데 있다. 다음에 대한 뉴스 중단선언은 3개 언론사들뿐 아니라 다른 언론사들도 동참할 가능성이 높기 때문이다. 실제 포털의 뉴스 선택에 문제점이 있다고 인식하고 있는 언론사들은 각자 입장정리가 안 돼 눈치보기를 하고 있지만 만약 현재의 포털 행태가 지속될 경우 뉴스 공급 중단에 동참할 움직임을 보이고 있다. 그렇게 될 경우 포털의 경쟁력은 급속히 떨어질 것으로 예상된다. 이 같은 상황에서 발 빠르게 대응하고 있는 곳은 네이버. 네이버는 이번 논란을 비켜가고자 먼저 발을 뺐다. 자체 뉴스 편집을 중단하고 그 공간을 언론사에 내주기로 한 것이 대표적인 사례다. 최휘영 NHN 사장은 “초기화면의 작은 공간을 통해 뉴스를 노출하다 보니 사회적 의제 설정 기능과 포털 업체로서의 기능 사이에서 딜레마를 느꼈다”고 말했다. 그동안 기계적인 중립을 지키기 위해 노력해왔던 네이버는 중립성의 ‘공’을 언론사와 개인 선택의 문제로 돌린 것이다. 허진호 인터넷기업협회장은 “네이버는 이번 논란에 있어 바람직한 방향을 내놓은 것”이라며 “다만 포털이 가치 편향성을 띠며 미디어화될지 여부는 각 기업이 선택할 문제지 옳고 그름의 문제는 아니다”라고 말했다. 반면 다음은 이렇다 할 대책을 내놓지 못하고 있는 상황이다. 뉴스의 편향성 논란과 함께 온라인 광고불매운동이 격화되면서 급기야 3개 언론사들로부터 뉴스 공급 중단이라는 직격탄을 맞았다. 현재 다른 언론사들도 다음에 대한 뉴스 공급 중단을 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 이에 따라 뉴스 콘텐츠의 경쟁력 약화를 우려하는 다음 측은 곤혹스러워하고 있다. 다음의 한 관계자는 “뉴스를 취사 선택해 제공하는 것을 중단할 계획이 현재로서는 없다”면서도 “내부적으로 고민은 있지만 지금 상황에서는 어떠한 입장도 밝힐 수 없다”고 말했다. 업계는 네이버의 뉴스편집 중단이 포털업계에 큰 영향을 미칠 것으로 내다보고 있다. 한 관계자는 “네이버의 취지에 수긍이 간다”며 “장기적으로 네이버의 관점에 동참할 것”이라고 전망했다. 전문가들도 포털의 사회적 책임을 강화해야 한다고 입을 모은다. 포털업계의 한 관계자는 “편향된 뉴스 편집으로 포털의 이미지가 굳어지면 이는 업체 스스로 족쇄를 차는 격이라는 인식이 퍼지고 있다”며 “다른 포털 업계들도 사회적 논란을 피하고 중립성을 지키고자 적극 나서야 할 것”이라고 말했다. NHN 관계자는 “포털이 온라인 광고중단운동에 따른 피해를 막고 사회적 책임을 강화하기 위해서는 케이스별로 방통심의위 등의 공공기관이 가이드라인을 분명히 해줄 필요가 있다”며 “이는 영업방해 등으로 고소 당할 여지가 있는 사용자를 보호하는 조치도 될 수 있다”고 말했다.