북한 핵 문제의 평화적 해결방법과 관련, 조속한 시일안에 북-미-중 3국간 3자회담이 한 차례 더 열린 뒤 한국과 일본이 참여하는 5자 이상의 확대 대자회담을 개최하는 쪽으로 가닥이 잡히고 있다. 이에 따라 이르면 다음달중 중국 베이징에서 북-미-중 3국간 회담이 열릴 전망이다. 중국은 지난 12∼15일 다이빙궈(戴秉國) 외교부 부부장의 방북을 통해 확대 다자회담을 조건으로 한 3자회담 개최를 제의, 북측으로부터 긍정적인 답변을 들었으며, 이에 대해 미국도 전향적 자세를 보여 회담 성사 가능성이 높아지고 있다. 정부 당국자는 17일 “중국이 대북 특사 방북을 통해 북측에 확대 다자회담을 조건으로 한 3자회담 개최를 제의, 북측으로부터 긍정적 답변을 들은 것으로 안다”며 “미국도 입장이 조금씩 바뀌고 있어 회담 성사가 기대된다”고 말했다. 이런 가운데 중국은 북핵 특사를 맡았던 다이 부부장을 18~19일 미국으로 특사로 파견, 방북 결과를 직접 설명하고 3자 회담 재개 문제를 논의할 계획인 것으로 전해져 미-중간 협의 결과가 주목된다. 이와 관련, 콜린 파월 미 국무장관은 전날 “미국은 최근 평양을 방문한 중국 다이빙궈 외교부 부부장의 방북결과를 주목하고 있다”며 “본인은 대단히 가까운 장래에 외교해법 통로를 따라 어떤 진전이 있는 것을 보게 되기를 기대한다”고 말했다. 존 볼튼 미 국무부 군축ㆍ국제안보 차관도 전날 일본 기자들과 가진 회견에서 “3자회담으로 시작해 5자회담으로 확대하는 방안이 있다면 우리는 이에 대해 개방적 자세를 갖고 있다”며 8월중 회담개최를 희망했다고 일본 교도통신이 전했다. 정부는 전날 노무현 대통령 주재로 통일ㆍ외교ㆍ안보 분야 장관회의를 열어 중국측의 특사방북 결과를 논의, 북핵 문제의 평화적 해결을 위해 대화의 형식에 구애받지 않고 조속히 회담을 열어 대화의 모멘텀을 살려 나가는 게 중요한 만큼 실무협의 등을 통해 한ㆍ미ㆍ일 3국간 입장을 정리하기로 의견을 모은 것으로 전해졌다. <김민열기자 mykim@sed.co.kr>