"응급환자가 생겼다. 긴급 회항하겠다" 인천공항을 떠나 미국 로스앤젤레스(LA)로 가던 여객기가 이륙 직후 응급환자가생기자 환자 보호를 위해 항공유 73t을 공중에 쏟아붓고 회항했다. 26일 대한항공에 따르면 전날 오후 3시18분 인천공항을 이륙한 LA행 대한항공 KE017편이 항로에 접어든 지 10분만에 긴급환자가 발생했다. 엄마(33)와 함께 비행기에 탄 어린이 승객 L(4)양이 39도의 고열과 함께 의식이혼미해지는 `열성 경련' 증세를 보인 것. 기장 등 승무원들은 응급조치 후 탑승객 중 의사가 없는지 수소문한 끝에 유명대학병원 의사를 찾아냈고, L양의 상태가 심각하다는 이 의사의 진단에 따라 결국기수를 돌리기로 했다. 하지만 회항 결정 뒤에도 고민은 이어졌다. 모든 항공기는 공항 이ㆍ착륙 무게에 제한이 있는데 인천-LA 노선을 오가는 B747 기종은 최대 이륙중량이 388.7t이지만 최대 착륙중량은 285.7t이어서 착륙하려면 많은 양의 항공유를 버려야 했기 때문. 이ㆍ착륙 중량이 다른 것은 이륙은 활주로에서 날아오르는 것으로 끝나는 반면착륙할 때는 랜딩기어가 활주로에 닿으면서 100t에 가까운 충격이 가해지기 때문에항공기 안전을 위해선 중량을 최대한 줄여야만 했던 것이다. 비행시간이 12시간 가량 소요되는 LA 노선은 태평양을 건너는 동안 100t 이상의연료를 소모해야 도착지에서 무리없이 착륙이 가능하지만 이 항공기는 이륙 직후 인천공항으로 돌아가야 하기 때문에 장거리용으로 가득 채운 항공유가 문제가 된 것. 선회 비행을 하던 항공기는 결국 긴급회항을 위해 동해 상공 `항공유 방출구역'에 16만 파운드(약 72.6t)의 기름을 쏟아낸 뒤 오후 4시48분 인천공항에 착륙했다. 이날 버린 항공유는 약 4천만원 어치. 이ㆍ착륙료와 연결승객 관련 비용까지 합하면 이날 회항에는 5천만원 가량의 비용이 들었다. 최근 국제유가가 연일 최고가를 경신하며 배럴당 67달러를 넘어 `70달러 시대'진입을 앞둔 상황에서 이 같은 양의 기름을 포기하기란 쉽지 않은 일이다. 항공유는 바다 상공에 버려져도 워낙 휘발성이 강한 데다 미세 입자로 넓게 분사되기 때문에 바다에 떨어지기 전에 모두 증발해 해양오염 우려는 없다. 오후 5시5분께 인천공항에 착륙한 어린 환자는 곧바로 공항 의료센터로 직행,정상을 되찾았고 비행기는 버린 만큼의 항공유를 재급유한 뒤 오후 6시22분 다시 미국으로 떠났다. 대한항공 관계자는 인천공항에서 이륙한 항공기가 인천으로 회항하는 경우는 극히 드물다면서 "많은 비용과 시간이 소요됐지만 승객 안전과 인명을 최우선하는 회사방침에 따라 신속한 회항으로 어린 생명을 구하게 돼 보람을 느낀다"고 말했다. (영종도=연합뉴스) 임주영 기자