후진국 병이라 생각했던 결핵이 매년 증가 추세라고 한다. 다이어트, 스트레스 등으로 인한 영양결핍, 체력ㆍ면역력 저하로 고등학생층에서 단체로 발병하기도 했다. 흔히 폐병이라고 알고 있는 결핵의 10~15%정도는 결핵균이 혈류를 통해 이동하며 폐 이외로 전이되는데 그 중 목, 등이나 허리 같은 척추뼈에 전이된 결핵을 척추결핵이라고 한다. 척추결핵은 척추로 들어간 결핵균이 괴사를 일으켜 심한 통증과 등이 불룩하게 튀어나오고 굽는 후만변형등의 증세를 나타낸다. 염증이 심해지거나 척추뼈가 무너지면서 신경이 눌리면, 대소변 장애, 하반신 마비까지 일으킬 수 있는 병이다. 척추결핵 초기에는 체중감소, 미열, 단순 요통 증상을 나타낸다. 이 때 제대로 진단을 받고 항결핵제를 복용하면 비수술적 치료법으로도 신경마비를 막고 결핵균 박멸이 가능하다. 그러나 척추결핵을 단순 디스크 질환으로 오인해 치료를 초기에 적절히 받지 못하는 경우가 많이 있다. 중년 여자 환자 한 분은 척추교정술과 지압으로 자가치료를 하다 갑자기 하반신이 마비되버렸다. 병원에 왔을 때는 이미 요추 2번 3번이 거의 녹아있는 상태였다. 이 환자의 경우 부신피질호르몬제(스테로이드 제제) 같은 신경통 약을 남용한 것도 문제였다. 처음에는 신경통과 신경마비 증상이 잠시 좋아질지 몰라도 면역력이 약해지기에 결핵균에 대한 저항력이 떨어져 병세가 더 빨리 악화됐기 때문이다. 일단 마비가 오면 하루라도 빨리 수술을 받는 것이 바람직하다. 척추결핵은 보통의 척추 질환과는 달리 앞쪽 가슴이나 배쪽을 통해 수술하는 것이 효과적이다. 대부분의 경우 척추뼈와 디스크만이 아니라 주변 조직에도 결핵이 퍼져 고름주머니를 만들고 있기 때문이다. 일반적으로 배나 가슴에서 하는 수술은 등이나 허리에서 하는 수술보다 크고 어렵다. 그러나 최근에는 내시경이나 수술현미경 등을 이용해 적게 절개하고 수술하기에 환자들이 수술 후 회복과정을 전 보다는 잘 이겨내는 것 같다. 이호연(우리들병원 서울병원장, 신경외과 전문의)wooridul.co.kr