미국과 중국의 패권 전쟁으로 요약된 런던 주요20개국(G20)정상회담 이후 미중관계가 한층 부드러워지고 있다. 중국이 지난 4월 말 천더밍 상무부장을 단장으로 한 구매사절단을 보내 120억달러를 미국에 뿌려대자 최근 미국은 티머시 가이트너 미 재무장관의 방중 계획으로 화답했다. 방중 시기는 공교롭게도 미국 대통령이 나서 절대 망하게 방치하지 않겠다고 한 제너럴모터스(GM)의 자구 계획 데드라인인 오는 6월1일이다. 글로벌 경제위기 수습에 양국 간 정책 공조가 중요하다는 의미가 된다. 오바마 행정부는 16일 주중 미국대사에 중국인을 딸로 입양한 중국통의 존 허츠먼 유타주 주지사를 전격 기용, 중국을 놀라게 했다. 사실 1월 오바마 행정부 출범 이후 양국 관계는 곳곳에서 파열음을 낳았다. 미국은 ‘중국의 환율조작’이 미국인의 일자리를 빼앗는다고 인식하고, 민주주의와 인권을 중시하는 민주당 정부 탄생에 중국은 새 행정부의 대중국 정책을 우려 속에 주시해왔다. 중국은 한편으로 G20회담을 앞두고 달러 대체 기축통화 창설을 주장하며 새삼 커진 힘을 과시했다. 게다가 미국의 최대 채권국인 중국은 미 재무부채권(TB)의 안정성을 보장해달라며 미국을 은근히 압박했다. 지난 1972년 미중관계가 정상화한 이후 양국은 늘 긴장 속에서 협력을 추구해왔다. 양국은 군사적으로 적대국이지만 경제적으로는 보완관계다. 중국은 막대한 무역흑자로 벌어들인 달러로 미국 국채를 사들여 미국의 재정부담을 덜어주고 있다. 양국 관계는 역사적으로 미국의 정권 교체로 새 행정부가 출범하면 늘 긴장감이 감돌았다. 로널드 레이건 대통령은 선거 유세 과정에서 중국의 아킬레스건인 대만과의 국교 수립을 공개적으로 시사했고 클린턴 행정부는 취임 초 중국의 인권 문제로 갈등을 빚었다. 레이건 시절에는 안보라인의 소련 포위론에 미국이 중국에 화해를 청했고 클린턴 시절에는 재계가 중재에 나서 양국이 경제 협력의 길을 걸었다. 글로벌 금융위기가 수습될 것으로 보이는 내년에 미국은 중간 선거를 치른다. 오바마 행정부는 대외정책 기조로 ‘소프트파워’를 추구하겠다고 공언했지만 이것이 냉혹한 경제전쟁에도 적용될 것이라고 보기는 어렵다. 오바마의 최우선 경제 정책인 일자리 보호정책은 결코 다른 나라와 한배를 탈 수 없는 노릇이다. 글로벌 금융 위기라는 강을 건넌 뒤 양국은 지금의 위태로운 휴전상태에서 벗어나 경제 패권을 놓고 비로소 진검승부를 벌일 것이다. 2월 베이징 방문을 앞둔 클린턴 힐러리 국무장관은 미중 관계를 ‘동주공제(同舟共濟ㆍ같은 배를 타고 건넌다)’로 빗대면서 양국의 협력을 강조했지만 속내는 절대 공생할 수 없지만 할 수 없이 한배를 탄 오월동주(吳越同舟)가 아닐까.