미국 최악의 재정적자로 주정부가 지원하는 공립대학에 폐강 사태가 속출하는 데 이어 중ㆍ고교도 음악, 미술, 스포츠 같은 특별활동을 없애는 사례가 늘어나고 있다.주 재정에서 가장 많은 평균 22%를 차지하는 교육 예산은 연방정부의 재정적자 여파로 올해 회계연도에만 491억 달러의 예산 부족이 예고된 상태이다. 학교들은 “학과의 한 부분을 포기하지 않으면 안 될 정도로 학교 운영이 심각한 상태”라며 “수학이나 읽기와 같은 기본과목은 해칠 수 없기 때문에 어쩔 수 없이 예능 과목을 중단할 수밖에 없다”고 입을 모으고 있다. 학교들은 이 때문에 정규 수업일수를 주 5일에서 4일로 줄이는 것을 포함해 다양하면서도 필사적인 자구책을 내놓고 있다. 캘리포니아주는 예체능 활동 지원금을 1,750만 달러에서 100만 달러로 거의 없애다시피하는 처방으로 재정압박에 대처하고 있다. 사우스 캐롤라이나주의 주도인 콜롬비아는 동물원 견학과 소풍을 없앴다. 애리조나주는 주 의회가 예능 교육 예산을 700만 달러 이상 삭감하자 예능교사 채용을 줄이기로 했다. 일리노이주의 몇몇 도시에서는 낮은 임금으로 미국인 교사가 점점 줄자 스페인 멕시코 등으로 값싼 교사를 찾아나서고 있다. 학생들에게 교육비를 전가하는 학교도 늘어나는 추세다. 알래스카주의 몇몇 학교는 운동선수들이 경기에 참가하기 위해 지불하는 비용을 지난해보다 50% 인상한 150달러로 책정했다. 이런 현상은 미국 전역에서 비슷하게 나타나 교육 당국 통계에 따르면 전체 50개 주 중 최소 29개 주가 학생 부담분을 신설하거나 증액했다. 예체능 교육이 위축되는 데는 읽기와 수학 등 기본교육을 유독 강조하는 조지 W 부시 행정부의 교육정책에도 원인이 있다. 부시 대통령은 지진아가 생기지 않게 한다는 취지의 `뒤지는 아이 없애기(No Child Left Behind)` 법을 시행, 2014년까지 모든 학생이 수학과 언어에서 책정된 기준을 충족하도록 의무화하고 있다. 각 학교는 이에 대한 보고서를 매년 제출해야 하며 기준을 이행하지 못한 학교는 제재를 받게 돼 있다. 그러나 전문가들은 “음악 미술과 같은 인성교육이 교육에서 더 큰 부분을 차지하기 때문에 선택해야 한다면 오히려 수학을 희생시켜야 한다”며 정부의 단견을 비판하고 있다. 하와이, 미네소타, 뉴햄프셔주의 학교들은 “교육 여건이 안좋은 학생들에게는 예체능 교육이 성취욕구를 높이는 데 더 효과적”이라며 이 법의 폐기 또는 불이행까지를 검토하고 있다. 주립대학 등 공립대학에서도 강좌가 잇따라 폐강돼 학생들이 졸업에 필요한 강의를 이수하지 못하는 상황이 벌어지는가 하면 일부 학생들은 아예 외국으로 빠져나가고 있다. 후버연구소의 체스터 핀 선임연구원은 “커리큘럼을 줄이기에 앞서 학교 부대시설, 잡비용 등을 줄이는 등 학교 운영을 효율화, 경량화하는 작업이 선행돼야 한다”고 지적했다. <황유석기자 aquarius@hk.co.kr>