리커창 중국 총리는 지난해 정부 업무보고를 통해 '환경오염과 전쟁'을 선포했다. 중국 정부는 리커창 총리의 선언 이후 환경오염 방지 및 환경보호 강화를 위한 일련의 조치를 실행하기 시작했다.


지난 30년 동안 중국 정부는 급속한 경제성장을 추진하는 데 중점을 뒀다. 이는 토양과 대기·수질 오염으로 이어졌으며 중국은 이에 따른 대가를 치르고 있다. 중국 사회과학원 조사 결과에 따르면 지난해 중국에서 벌어진 대규모 시위의 절반 정도가 환경오염에 대한 국민적 걱정에서 비롯됐다고 한다.

중국 정부는 환경오염 문제 해결을 위해 다양한 법적 조치를 진행 중이다. 연초부터 강력한 환경보호법을 적용하고 있으며 대기오염 방지 및 통제 실행방안 등에 관한 법안을 내년 초 도입할 계획이다. 지난 4월에는 중국 국무원이 전국적 수질오염 방지에 대한 실행지침서인 수질오염 방지 및 통제 실행방안을 발표했다. 토양오염 방지에 대한 방안도 곧 마련될 것으로 보인다. 신규 법령 및 규제는 기존보다 훨씬 엄격하다. 최근 중국 중앙정부가 지방정부 공무원 평가기준에 환경보호 관련 내용을 포함시킨 것 또한 눈에 띄는 대목이다. 조만간 지방정부도 환경보호 관련 규제를 강화할 것으로 전망된다. 곧 발표될 제13차 5개년 계획에서도 환경보호는 핵심적 요소로 언급될 가능성이 높다.

이에 따라 투자자들은 폐수 및 폐기물 처리 분야에서 매력적인 기회를 얻을 수 있게 됐다. 중국에서는 깨끗한 물 부족 문제가 지속적으로 제기됐다. 중국 인구가 전 세계 인구의 20%를 차지하는 반면 중국이 보유한 물은 7%에 불과하다. 이와 동시에 처리되지 않은 폐수를 불법적으로 배출한 탓에 중국 내 지하수의 60%, 호수의 50%, 강물의 33% 이상이 오염된 상태다. 중국 정부는 앞으로 다양한 조치들을 통해 수자원 관리업계를 지속적으로 지원할 예정이다.

폐기물은 크게 생활에서 나오는 것과 산업에서 배출되는 것으로 구분할 수 있다. 생활폐기물은 중국에서 급격하게 늘어나는 추세다. 도시화가 가속화되고 소득이 높아질수록 인구 1명당 처리해야 하는 폐기물의 양은 계속 증가할 것이다. 현재 관련 시장의 성숙도는 높은 편이며 시장은 세분화돼 있다. 수요가 증가할 경우 자본조달 비용이 낮고 지방정부와 밀접한 관계를 맺고 있는 주요 국영기업이 혜택을 볼 것으로 예측된다. 생활폐기물 처리기업은 인수합병(M&A)을 통한 성장을 추구할 것으로 판단된다.

산업폐기물을 배출하는 업체는 철강, 발전소, 금속·광산 및 화학 업체가 있다. 산업폐기물의 평균 증가율은 2001년부터 2013년까지 11.4%였다. 산업폐기물 처리시장은 아직까지 상대적으로 덜 성숙된 상태다. 전문적이고 진보된 기술을 가진 폐기물 처리업체가 다수 등장할 것으로 보이기 때문에 투자자들이 주목할 필요가 있다.