인천시가 서해 5도 등 인천지역 섬 주민들의 뱃삯 부담을 낮추기 위해 '여객선 준공영제'를 국내에서 처음으로 도입하는 방안을 적극 추진한다. 여객선 준공영제가 도입되면 섬 주민들과 관광객들이 여객선을 대중교통처럼 낮은 가격에 이용할 수 있어 비용절감 효과와 관광객 증대를 통한 지역 경제 활성화 등도 기대된다.

인천시는 2월부터 '도서지역 해상교통 접근성 향상방안' 마련을 위한 연구용역을 10개월간 진행할 계획이라고 26일 밝혔다. 현재 인천지역 섬지역 주민들 뿐 아니라 인천 앞바다 섬을 찾는 관광객들은 비싼 뱃삯을 내면서 여객선을 이용하고 있다. 인천~백령 항로의 경우 왕복 운임은 13만1,500원으로 제주도 왕복 비행기 값보다 비싸다. 특히 조만간 주말탄력 운임제가 시행되고, 유류할증제까지 도입돼 유류가격이 최고 18%까지 인상되면 15만3,400원까지 치솟을 전망이다. 이처럼 여객 운임이 인상되면 섬지역 관광객이 감소해 지역 경제가 침체되는 악순환에 빠질 수 밖에 없다. 따라서 인천시는 이번 용역을 통해 현재 여객 실태를 분석하고, 그동안 운송 실적, 운영 방식 개선 방안 등을 집중 점검할 계획이다.


인천시 관계자는 "이번 용역을 통해 준공영제에 필요한 사업비가 적정하게 추산될 경우 재정 여건을 고려해 시범적으로 추진할 계획"이라고 말했다. 여객선 준공영제가 도입되면 여객선도 시내버스처럼 결손을 보전받을 수 있다. 인천시에 따르면 현재 인천내륙과 옹진군 섬을 잇는 여객선을 운영하는 선사들은 연 평균 20억원의 적자를 기록하고 있다.

한편 인천시는 지난 2009년 8월 1일부터 버스 준공영제를 도입해 시내버스 회사가 벌어들인 돈에서 운송비를 제외한 적자분을 전액 보전해 주고 있다. 시내버스 준공영제란 민간운수업체가 서비스를 공급하는 형태는 그대로 유지한 채 노선입찰제, 수입금 공동관리제 및 재정지원 등을 통해 버스 운영체계의 공익성을 강화한 제도다. 전체 42개 시내버스업체 가운데 33개 업체만 참여하고 있으며 지난해 718억원을 시 예산으로 지원했다.

인천시 관계자는 "여객선의 대중교통 요금제 도입 방안과 더불어 대체안은 없는지도 검토해볼 것"이라며 "여객선 준공영제 문제는 단지 지자체만의 문제가 아니기 때문에 중앙 정부에 사업비 지원도 건의할 계획"이라고 말했다.

한편 인천시는 지난 2006년부터 인천 관내 섬 지역 주민들과 인천시민들에 한해 여객선 운임을 지원하고 있다. 섬지역 주민들이 여객선을 이용할 경우 뱃삯이 3만원 이하일 경우 5,000원을, 3만~5만원은 6,000원을, 5만원을 초과할 경우 7,000원을 각각 지원해 주고 있다. 이와 함께 지난 2008년부터 인천 관내에 거주하고 있는 시민에 한해 여객선 정규운임의 50%를 각각 지원해 주고 있다.

/인천=장현일기자 hichang@sed.co.kr