“오는 2020년께에는 보행자나 신호등이 없이 대부분 ‘직진 운행’으로만 이뤄지는 고속도로 자율주행이 충분히 상용화될 수 있을 것입니다.”

라울 로하스 베를린자유대 교수는 ‘서울포럼 2016’을 앞두고 서울경제신문과 진행한 서면 인터뷰에서 자율주행차 상용화 시기를 앞당기기 위해서는 법적 합의와 인프라 환경 개선이 선행돼야 한다면서 이같이 밝혔다.

자율주행차 분야의 세계적 석학인 로하스 교수는 11~12일 서울 중구 신라호텔에서 개최되는 ‘서울포럼 2016’에서 미래 무인자동차의 연구 성과와 전망, 완전한 상용화를 위해 극복해야 할 문제점 등에 대한 심도 있는 강연을 진행할 예정이다. 그가 속한 독일 베를린자유대 자율자동차연구소는 지난 2006년부터 폭스바겐을 비롯한 여러 자동차 제조회사와의 협력을 통해 자율주행차 개발에 연구 역량을 집중해오고 있다. 그는 “폭스바겐과 같은 제조회사가 자동차의 ‘몸’을 만든다면 베를린자유대 자율자동차연구소는 자동차의 ‘두뇌’를 공급하는 역할을 맡고 있다”며 “우리가 개발한 자동차는 장애물과 보행자·신호등을 감지하는 것은 물론 비가 내려도 아무 문제 없이 주행할 수 있다”고 소개했다.

로하스 교수 연구팀은 2011년 독일에서 자율주행 허가를 획득한 후 미국(텍사스·네바다)과 멕시코·스위스 등지에서 시험 주행을 꾸준히 진행하고 있다. 특히 지난해에는 미국 애리조나에서 멕시코시티까지 총 2,400㎞에 달하는 길을 자율주행으로 ‘완주’해내는 쾌거를 이뤘다.

로하스 교수의 연구 분야인 자율주행차는 BMW와 메르세데스벤츠, 현대·기아자동차 등 글로벌 자동차 업체들은 물론 구글이나 애플과 같은 세계적인 정보기술(IT) 업체들도 경쟁적으로 뛰어들고 있는 대표적인 미래 먹거리 산업이다. 미국 시장조사업체인 네비건트리서치에 따르면 세계 자율주행차 시장 규모는 수년 뒤부터 본격적인 성장궤도에 진입, 2020년 225조원에서 2035년 2,177조원으로 10배가량 성장할 것으로 전망된다.


카메라와 센서로 주변 상황을 실시간으로 인식하면서 움직이는 자율주행차는 교통혼잡을 미리 파악하기 때문에 이동시간을 대폭 줄일 수 있다. 글로벌 산업계의 추세에 발맞춰 한국 정부 역시 내년부터 2021년까지 관련 기술 육성을 위해 총 1,455억원을 투자하겠다고 최근 약속한 바 있다.

그는 글로벌 기업들의 노력에 따른 매서운 발전 속도에 맞게 자율주행차의 상용화를 이루기 위해서는 법적 문제와 인프라 환경 개선이 반드시 이뤄져야 한다고 조언한다. 로하스 교수에 따르면 “법적인 문제가 완전히 해결되지 못한 것은 ‘책임 소재’를 가리는 기준에 대한 합의가 없기 때문”이다. 예를 들어 자율주행차가 고장을 일으키거나 사고가 발생했을 때 누구에게 책임을 부과할지, 또 유사시에 곧바로 운전자가 탑승해 운전대를 잡을 수 있는가 등에 관한 법적 합의가 필요하다는 것이다.

그는 또 “기술 사양이 발전하는 만큼 인프라 환경의 변화도 뒤따라야 한다”며 “멕시코에서 목격한 바로는 표지판이 가리키는 반대 방향으로 도로가 좁아지거나 교통 표지판이 아예 없는 경우도 적지 않았다”고 지적했다. 그러면서 그는 “자동차와 자동차 간에, 또는 자동차와 교통체계 간에 통신 시스템을 도입하는 것을 검토할 필요가 있다”고 덧붙였다. 도로를 달리는 자율주행차와 교통 인프라의 전방위적인 통신 네트워크를 갖추면 사고 위험을 대폭 줄일 수 있다는 것이다.

이와 함께 로하스 교수는 사고 발생 시의 원활한 ‘사후대처’를 위해 모든 자동차 제조회사가 동일한 보험 체계를 공유하는 방식을 제안했다. 로하스 교수는 “사고는 항상 일어날 수 있는 것”이라고 전제한 뒤 “보행자가 주차된 두 대의 차량 사이에서 걸어 나와 갑자기 도로로 뛰어들면 어떻게 사고를 방지하겠느냐”고 반문했다. 그는 이러한 문제에 대해 “보험이 해결책의 열쇠가 될 것”이라며 “제조회사의 모든 차량이 동일한 보험 정책을 공유하고 구매자가 차를 인수하는 시점에 비용을 지불하는 ‘단체보험’을 생각해볼 수 있다”고 아이디어를 제시했다.

한편 로하스 교수는 다소 뒤늦게 자율주행차 경쟁에 뛰어들었지만 2030년 상용화를 목표로 기술 개발에 박차를 가하고 있는 현대·기아차에 대해서도 “모든 제조회사가 사실상 같은 방향에서 움직이고 있는 만큼 한국의 자동차 회사 역시 금세 경쟁력을 갖출 것”이라고 격려했다.

/나윤석기자 nagija@sedaily.com