20일 해양수산부와 외교부는 제22차 국제해저기구 총회에서 서태평양 공해상 마젤란 해저 인근 지역에 규모 3,000㎢의 망간각 독점탐사광구를 확보했다고 밝혔다. 독점탐사를 할 수 있는 규모는 여의도(8.4㎢)의 약 350배에 이른다. 첨단산업의 소재로 쓰이는 희토류는 물론 코발트와 니켈·구리·망간 등이 들어 있는 망간각은 얕은 수심(800~2,500m)에 분포돼 있어 세계 각국이 개발에 큰 관심을 보이고 있다.
정부는 서태평양 망간각 독점탐사광구의 매장량이 4,000만톤은 될 것으로 추정했다. 연간 망간각을 100만톤 생산할 경우 20년간 총 6조원 규모의 주요 광물자원 수입대체 효과가 기대된다. 오는 2018년 정부는 국제해저탐사기구와 탐사계약을 체결하고 정밀 탐사를 통해 최종 유망 광구(1,000㎢ 면적)를 선정한 후 약 2028년께 민간 주도로 상업 생산을 추진한다는 목표다.
이번 독점탐사광구 확보로 우리나라는 중국과 러시아에 이어 세계에서 세 번째로 심해저 3개 광종(망간단괴·해저열수광상·망간각)에 대한 탐사·개발권을 보유한 나라가 됐다. 이로써 우리 정부가 확보한 독점탐사광구는 총 5개, 면적은 11.5만㎢까지 넓어졌다. 허만욱 해수부 해양개발과 과장은 “주요 광물자원 대부분을 수입하는 우리나라에서 심해저 광물 자원개발은 중요할 수밖에 없다”며 “앞으로도 안정적인 자원 공급처 확보를 위해 힘쓰겠다”고 말했다.
/세종=구경우기자 bluesquare@sedaily.com