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지난 6일(이하 한국시간) 리우 바라다티주카 지역의 올림픽 골프코스. 처음으로 코스가 개방된 이날 이른 아침부터 익숙한 얼굴이 눈에 띄었습니다. 바로 최경주(46)였죠. 1주일 전 미국프로골프(PGA) 투어 메이저대회에서 공동 22위에 오를 정도로 여전히 ‘쌩쌩한’ 현역입니다. 이번 올림픽에는 남자 대표팀 코치 자격으로 참가하게 됐죠.
이날 연습 라운드엔 브라질·스위스 등 일부 나라 선수만이 가볍게 연습 라운드를 돌았습니다. 경기는 오는 11일부터라 아직 여유가 있어서인지 미국 투어에서 뛰는 유명 선수들은 물론이고 각 팀 코치도 없었습니다. ‘굳이 왜 이렇게 일찍 리우에 들어왔느냐’는 물음에 ‘최 코치’는 “정성이죠”라며 빙긋이 웃었습니다.
“자, 한 번 돌아봅시다.” 기자는 최 코치와 함께 18홀을 모두 걸으며 많은 얘기를 나눌 수 있었습니다. 선수만 직접 쳐보며 돌아볼 수 있다는 규정 탓에 그는 빈 손으로 코스를 돌아야 했죠. 그가 골프클럽을 들지 않고 코스 점검을 하기는 이번이 처음 아닌가 싶습니다.
최 코치는 넉살 좋게 스위스 선수에게 골프볼을 빌리더니 벙커에, 그린 주변에 이리저리 던져보며 발생할 수 있는 다양한 상황을 시험해봤습니다. 덤불을 일일이 만져가며 누운 방향과 엉킨 정도를 파악해 바람의 습성을 읽는가 하면 ‘벙커샷의 달인’답게 볼을 던져보자마자 모래의 성질을 알아내더군요. “바다를 낀 링크스 코스의 전형적인 특성을 가졌는데 링크스에는 없는 워터해저드가 많네요. 호락호락한 곳이 아니에요.” 최 코치는 “페어웨이에 잘 떨어뜨려 놓아도 대부분의 홀이 물 쪽으로 경사가 심해 왼쪽으로 당기는 샷이 나오면 위험하겠다”며 드로 구질인 안병훈(25)을 걱정하기도 했죠.
지카 바이러스의 위험이 가장 높은 곳이 올림픽 골프코스라는데 그는 일행이 건넨 모기퇴치제를 ‘칙’ 한 번 뿌리고는 그냥 돌려줬습니다. “이런 강한 바람에 어느 모기가 가만히 앉아서 피를 뽑겠어요.”
18홀을 다 돌기 전에 국제골프연맹(IGF)이 정해놓은 제한시간이 지났지만 최 코치는 기어이 마지막 홀까지 점검하고 나서야 코스를 떠났습니다. 리우의 따가운 햇볕을 모자 하나로 맞선 때문인지 안 그래도 검은 그의 얼굴은 완전히 검어진 듯 보였습니다.
최 코치는 햇볕이 더 따가워진 7일에도 18홀을 돌아봤답니다. 출전선수인 안병훈과 왕정훈(20)이 곧 입국하면 자신이 파악한 모든 것을 전수해주겠다고 하더군요. 남자골프는 금메달 강력 후보인 여자골프에 비해 메달 가능성이 떨어지는 것이 사실입니다. 하지만 최 코치가 실천한 ‘정성’ 때문이라도 깜짝 메달이 나올지 누가 알겠습니까. /miguel@sedaily.com
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