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별도 연료 없이 태양빛만 받아 비행하는 토종 무인기(드론)가 구름도 민항기도 없는 대기권인 성층권 ‘비관제공역’을 정복했다. 이는 같은 공역에 도전 중인 미국 구글, 페이스북보다 한발 앞선 쾌거며 세계 세 번째로 달성한 기록이다.
한국항공우주연구원(원장 조광래)은 자체 개발 고고도 태양광발전 드론(모델명 EAV-3)이 지난해 8월 고도 약 14㎞의 성층권 비행에 성공한 데 이어 최근 성층권 내 한층 더 높은 비관제공역인 18.5㎞에서 90분 간 비행했다고 25일 밝혔다. 앞선 기록은영국 업체 키네틱의 ‘제피’, 미국 업체 에어로바이런먼트의 헬리오스 뿐이었다.
구글과 페이스북도 태양광 드론 개발계획을 밝히며 무인공역 비행을 목표로 삼아 왔으나 아직 성층권에 진입하지 못했다. 고도 18㎞이상에선 기온이 섭씨 영하 약 70도까지 떨어져 장비 오작동이 일어나기 쉬우며 대기 밀도가 지상의 약 9%에 불과해 기체의 양력을 받아 날아야 하는 드론의 비행을 어렵게 한다.
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앞으로 EAV-3가 상용 제품으로 성공적으로 거듭나려면 태양광 셀(cell)의 발전효율을 높이고 이를 통해 생산된 전력을 저장하는 배터리의 성능을 높여야 한다. 특히 현재 탑재된 배터리는 일본 파나소닉의 리튬이온 제품인데 배터리 무게 1㎏당 에너지용량이 220wh에 불과해 장기 체공을 위한 전력을 충분히 저장하기 어렵다. 항우연은 이 과제를 풀기 위해 LG화학과 협의 중인 것으로 전해졌다. /민병권기자 newsroom@sedaily.com