서울지방경찰청은 13일 “기존에는 언론에 30분 또는 1시간 단위로 일시점 운집 인원을 공개했고, 최근에는 가장 많이 모였을 때 한 번만 공개했지만 혼란만 야기돼 경찰 추산 인원을 비공개하기로 했다”고 밝혔다.
이철성 경찰청장 역시 비공개 방침 입장이라고 서울경찰청은 전했다. 이와 관련해 언론과 사전 협의는 없었다.
새해 첫 주말이던 지난 7일 광화문 촛불집회는 주최 측이 연인원(누적인원) 60만명, 경찰은 일시점 최다 2만4,00여명 참가로 추산했다. 친박(친박근혜) 보수단체의 탄핵반대 태극기 집회는 주최 측 추산 약 102만명, 경찰 추산 3만7,000명이었다.
촛불집회 주최 측과 경찰은 참여 인원 집계 수치를 두고 오랫동안 갈등을 빚어왔다. 촛불집회를 주최하는 ‘박근혜정권 퇴진 비상국민행동’(퇴진행동)은 실제 집회 규모와 비교해 경찰의 인원 추산이 너무 적고, 촛불집회를 방해하려는 정치적 의도가 의심된다며 경찰청장과 서울경찰청장 고소 가능성을 최근 언급하기도 했다.
특히 친박 보수단체 측이 발표한 탄핵 반대집회 규모가 명확한 근거도 없이 부풀려졌다는 지적이 많았고, 경찰이 그간 중요 사안에서 종종 정권 눈치를 봤다는 불신이 팽배해 논란은 더 컸다.
/김정욱기자 yongs@sedaily.com