마크 리퍼트 주한 미국대사가 약 2년 3개월 동안의 대사직을 마치고 20일 오후 인천 국제공항을 통해 떠나며 “지난 2년 반 동안 주한 미국 대사로 근무 할 수 있어서 큰 영광입니다. 한국을 떠나서 슬프지만 앞으로 계속 한미관계에 일조할 수 있도록 최선을 다 하겠습니다”고 말했다.

한국어로 또박또박 마지막 인사를 전한 리퍼트 대사는 아들 제임스 윌리엄 ‘세준’(2)을 한 손에 안고 공항에 마련된 기자회견장에서 “그동안 저와 가족에게 많은 사랑과 관심을 보내 주셔서 진심으로 감사합니다”라며 한국 국민에 감사함을 밝혔다.

리퍼트 대사는 곧이어 영어로 진행된 기자회견에서 “한미동맹은 그 어느 때보다 역사상 가장 강력한 최상의 상태”라면서 “강력한 제도적 메커니즘이 구축돼 있어 이를 통해 역동적 변화를 추구하는 동시에 이견을 조율할 수 있다”고 강조했다.


양국 정권 교체기를 맞아 한미동맹이 위협 받을 가능성에 대해 “한미동맹은 도전과제가 크면서도 기회도 컸다. 그리고 이를 성공으로 이끌어왔다”며 “미래에도 이런 역사를 쓰게 될 것”이라고 답했다.

리퍼트 대사는 아직 정해지지 않은 후임자에게 “한미동맹의 메커니즘을 활용해서 후퇴하지 말고 전진하길 바란다”면서 특히 “밖으로 나가서 한국인들의 정을 느껴보라”고 당부했다.

이어 “한국에 영원히 있을 수 있을 만큼 한국에서는 시도할 게 많다”며 “가이드 북에도 나오지 않고 여행자 지도에도 나오지 않지만 시장에서 발견한 작은 것들이 한국을 특별하게 한다”고 덧붙였다.

끝으로 리퍼트 대사는 “앞으로도 한미동맹과 관련된 일을 계속해서 하고 싶다”며 “민간인 신분이지만 전화 한 통이면 내게 연락이 닿을 수 있다”고 전했다.

한편 리퍼트 대사는 본국으로 돌아간 뒤 열흘간 하와이 휴가를 떠난다고 밝혔다. /이세영 인턴기자 sylee230@sedaily.com