녹내장은 시신경이 여러 종류의 공격을 받아 손상되고 파괴되면서 시야가 좁아지고 결국 실명까지 초래하는 무서운 질환이다. 조기 발견이 무척 중요하지만 초기 증상이 뚜렷하지 않고 서서히 진행되곤 해 환자들 대부분이 모르고 지나치는 경우가 많다. 안타깝게도 진행된 녹내장은 시야나 시력 회복이 불가능하다. 녹내장을 ‘소리 없는 시력 도둑’이라고 부르는 이유다.

녹내장의 대표적인 위험인자는 안압이다. 개인마다 정상 안압이 달라 안압이 정상범위(10∼21㎜Hg)라도 녹내장이 발생할 수 있다. 이런 녹내장을 ‘정상안압 녹내장’이라고 하는데 특히 우리나라에서는 전체 환자의 80%가 이 부류에 속한다. 따라서 녹내장 조기 발견을 위해서는 안압 측정 외에도 시신경 및 시야 검사까지 반드시 이뤄져야 한다. 그 밖에도 연령, 가족력, 시신경 혈류장애, 혈압, 편두통, 혈관 기능 이상, 근시 등이 녹내장의 위험인자로 꼽힌다.


녹내장의 형태는 여러 가지다. 어떤 녹내장은 외상이나 포도막염 등의 안과 질환이 원인이 돼 이차적으로 발생하지만 대부분은 특별한 원인 없이 단독으로 발생한다. 대부분 녹내장은 40세 이후 발생하며 연령에 따라 증가하는 양상을 보인다. 성별에 따른 차이는 없다.

현재로서는 녹내장을 완치할 수 있는 방법이 없다. 다만 적절한 약물 요법과 레이저 치료, 수술 등을 통해 안압을 조절, 병의 진행을 멈추거나 더디게 할 수는 있다. 그렇기에 녹내장의 조기 발견은 중요하다. 그리고 정확한 해석과 치료 방향 설정은 반드시 전문의들의 도움을 받아야 한다. 12일부터 18일까지는 세계녹내장협회가 지정한 세계 녹내장 주간이다. 눈 건강을 위해 잠시 짬을 내 병원에 들러보는 건 어떨까.

<도움말> 서울아산병원 안과 국문석 교수