북한이 함경북도 길주군 풍계리에서 6차 핵실험을 준비하고 있는 뚜렷한 징후가 확인됐다. 미국 존스홉킨스대의 북한 전문 싱크탱크인 38노스는 28일 풍계리와 우라늄 농축 시설인 평안북도 영변 핵시설을 촬영한 위성사진을 분석한 결과 북한의 추가 핵실험이 임박했다고 경고했다. 38노스는 과거 네 차례의 핵실험과 관련해 이 일대의 북쪽 갱도에서 3~4대의 장비 운송용 차량과 핵실험 관련 정보를 수집·분석하는 관측장비, 통신 케이블이 깔린 정황도 포착했다.


북의 6차 핵실험 시기는 4월 초가 될 가능성이 큰 것으로 점쳐진다. 김일성 주석의 105번째 생일인 이른바 ‘태양절’을 앞두고 주민의 관심을 끌기 위한 ‘핵 이벤트’를 기획할 수 있는데다 다음달 초로 예정된 미중 전략대화 전후로 북한 나름의 도발 효과를 극대화하는 차원에서 가능하다는 것이다. 이와 더불어 북은 핵실험과 동시에 대륙간탄도미사일(ICBM) 등 장거리 미사일 도발도 감행할 공산이 크다. 실제 북한은 최근 장거리 미사일에 들어가는 고출력 로켓엔진에 대한 분출시험을 대대적으로 선전했다.

북의 6차 핵실험 등의 추가 도발은 더 이상 용납하기 어려운 일이다. 우리가 아니더라도 한반도 주변 정세는 급변할 수밖에 없다. 미 국무부는 이날 북의 추가 핵실험과 장거리 미사일 발사 등에 대해 “추가 도발 때는 중대한 대가를 치를 것”이라고 경고하고 국제사회에 제재 동참을 요구했다. 국무부는 또 고고도미사일방어체계(THAAD·사드)의 한반도 배치를 언급하며 “위협에 대한 방어조치를 제3자 때문에 포기하지 않겠다”는 입장을 분명히 했다.

북한이 핵실험을 하게 되면 그들이 의도하는 ‘핵보유국 지위 확보’나 ‘현상 고착화’보다 북을 제재하고 압박하는 국제사회의 명분만 추가될 뿐이다. 사드나 전술핵 배치를 둘러싼 반대 명분은 더 이상 통하지 않을 것이다. 무엇보다 추가 도발을 기점으로 김정은 정권이 그동안 틈만 나면 강조해온 ‘대화 해결’은 물 건너가며 정권의 존속 자체가 불투명해진다는 점을 인식하지 않으면 안 된다.