40·50대는 정치 성향상 ‘진보’에서 ‘보수’로 가는 갈림길에 있다. 40대의 비중이 높을수록 진보 진영 후보가, 그 반대면 보수 진영 후보가 유리하다. 이번 대선 여론조사를 보면 40대는 진보가, 50대는 보수층이 상대적으로 많은 것으로 나타난다.

20대와 30대의 경우 진보 성향이 뚜렷이 보이고, 60대 이상의 경우 보수 성향이 확연히 드러나는 상황에서 40대와 50대는 상대적으로 이념 성향이 엷은 것이 특징이다. ‘허리’ 역할을 하는 40대와 50대의 표심과 투표 성향에 따라 대권 향배가 갈라질 수 있다는 얘기다. 19일 문재인 더불어민주당 대표가 50대 등 중년 직장인을 겨냥해 ‘찍퇴(찍어서 퇴직)’ ‘강퇴(강제퇴직)’를 방지하는 법제화를 추진하겠다는 공약을 내놓은 것도 보수 성향의 50대 표심을 되돌리겠다는 의지를 보인 것으로 풀이된다.


실제 서울경제신문이 한국리서치와 공동으로 지난 15~16일 실시한 여론조사에서 40대는 안철수·홍준표·유승민 후보의 단일화에 대해 15.4%만 찬성했지만 50대는 28.0%가 찬성 의견을 냈다. 차기 대통령이 다뤄야 할 최우선 문제로 40대는 정치개혁(37.0%)을 첫손가락에 꼽았지만 50대는 가장 많은 36.9%가 일자리 창출이라고 답했다. 40대가 정치 변화를 우선시한 반면 50대는 먹고사는 문제에 초점을 맞췄다. 대선후보 지지도에서도 확연한 차이를 보였다. 40대의 경우 54.6%가 문 후보, 28.7%가 안 후보를 지지한 반면 50대는 43.5%가 안 후보, 37.1%가 문 후보를 지지했다.

전문가들은 특히 40대의 경우 누구에게 표를 줄지 결정하지 않은 ‘부동층’이 상대적으로 많은 것으로 보고 있다. 배종찬 리서치앤리서치 본부장은 “이번 대선은 여야 대결이 아닌 야야 대결”이라며 “허리인 40대의 표를 얼마만큼 확보하느냐가 중요하다”고 말했다. 40대 후반은 과거 민주화 운동을 이끌었던 386세대(47~56세)이기도 하다. 문재인 후보의 지지율이 높은 이유 중 하나로 386세대의 40대 후반 진입이 꼽히는 것도 이 때문이다. 1980년대 민주화 운동을 이끌며 진보 성향을 체화한 386이 우리 사회의 허리가 되면서 오른쪽(보수)으로 기울어졌던 ‘운동장’이 왼쪽으로 다시 옮겨졌다는 얘기다.

최창렬 용인대 교수는 “쏠림 현상이 뚜렷한 30대 이하와 50대 이상과 달리 40대는 보수·진보가 골고루 분포돼 있다”면서 “40대가 중도층·부동층의 성격을 갖는다고 볼 수 있다”고 말했다.

유권자 인구분포에서는 40대가 줄어들고 50대가 늘어나는 양상이 나타나고 있다. 2012년 대선 때는 40대가 21.8%였지만 2017년 대선에는 20.5%로 줄었다. 50대 유권자는 2012년 19.2%에서 2017년 19.9%로 늘어났다. 특히 60대의 경우에는 같은 기간 20.8%에서 24.3%로 크게 늘어난다.

여론조사 기관의 한 관계자는 “이념 성향이 뚜렷한 다른 세대들과 달리 40대와 50대가 이번 대선의 향방을 가르는 리트머스 시험지가 될 것”이라며 “양강 구도를 펼치고 있는 문 후보와 안 후보가 이들 표심을 공략하기 위한 다양한 공약을 내놓을 것으로 보인다”고 말했다. /김능현·김기혁기자 nhkimchn@sedaily.com