해양수산부가 더불어민주당 문재인 대선 후보의 눈치를 보느라 세월호 인양을 고의로 지연했다는 SBS의 보도 이후 파문이 커지고 있다. 더불어민주당과 해수부는 즉각 반발했고, 국민의당과 자유한국당은 ‘경위를 밝히라’며 공세를 이어갔다.

2일 SBS는 ‘SBS 8시 뉴스’에서 ‘세월호 인양 고의 지연 의혹 조사 나선다’는 내용의 기사를 보도했다. 해수부가 부처의 자리와 기구를 늘리기 위해 세월호 인양을 고의로 지연했다는 내용이다. 이 후 논란이 일자 SBS는 해당 기사를 삭제하고 3일 오전 사과했다. 파문은 쉽게 가라앉지 않는 모양새다. 더불어민주당과 해수부는 해당 기사에 법적 책임을 묻겠다는 입장이다. 반면, 국민의당과 자유한국당은 철저한 진상 규명이 필요하다며 의혹 당사자로 지목된 문 후보에게 비판의 목소리를 높였다.

논란의 시작부터 현재까지의 상황을 순서대로 정리했다.

△2일 저녁 ‘SBS 8시 뉴스’

해당 뉴스에서는 익명의 해수부 공무원이 한 발언을 인용해 세월호의 인양이 고의적으로 지연됐다는 기사를 내보냈다. 부처의 이익을 위해 세월호 인양을 고의로 늦춰 차기 정권과 거래를 시도한 정황이 있다는 내용이다. 인용된 해수부 공무원은 “솔직히 말해 이거(세월호 인양)는 문 후보(문재인 더불어민주당 대선후보)에게 갖다 바치는 것”이라며 “문 후보가 약속한 해수부 2차관을 만들어주고 해경도 해수부에 집어넣고”라고 말했다.

△더불어민주당 ‘즉각 반발’

더불어민주당은 보도 직후 즉각 반발했다. 박광온 더불어민주당 공보담당은 ‘공무원의 공작적 선거개입 시도를 규탄한다’는 제목의 논평을 내고 법적 대응을 시사했다. 박 단장은 “세월호 인양이 문 후보 측과 관련된 것처럼 보도한 SBS의 무책임한 태도에 강력히 항의하며 해수부 일부 공무원의 공작적 선거 개입 시도를 강력 규탄한다”며 “해당 보도에 등장한 해수부 공무원의 신분을 밝혀 법적 책임을 묻겠다”고 말했다.

△해수부 해명자료 발표

해수부도 해명자료를 발표했다. 해수부는 “기술적 문제로 인양이 늦춰지긴 했지만 차기 정권과의 거래 등이 있었다는 것은 전혀 사실과 다르다”며 “인양과 관련해서는 어떠한 정치적 고려도 있을 수 없다”고 주장했다.


△국민의당·자유한국당, 문 후보 비판 한목소리

국민의당과 자유한국당은 문 후보를 향한 비판의 목소리를 높였다. SBS 보도 직후 국민의당은 “세월호의 슬픔을 철저하게 자기 선거에 이용하는 문 후보에게 국민을 위한 대통령을 기대할 수 없다”며 “문 후보에게 일말의 양심이 있으면 지금 당장 사퇴해야 한다”고 공세를 폈다.

이철우 자유한국당 선대위 총괄본부장 역시 “문 후보가 세월호 유가족 앞에서 악어의 눈물을 보이면서 뒤로는 인양시기를 두고 정치적 거래를 했다면 양심 가진 사람으로서 할 수 없는 패악으로 경악할 만한 일”이라며 “국정조사와 검찰 조사 등 가능한 모든 조치를 강구하겠다”고 밝혔다.

특히 자유한국당 홍준표 대선후보는 자신의 페이스북에 “더불어민주당 문재인 후보가 탄핵 직후 팽목항을 찾아가서 ‘얘들아 고맙다’고 말한 뜻을 국민이 이제야 알았다고 본다”고 주장했다. 그는 “세월호가 인양됐을 때 제가 ‘참 묘한 시점에 떠올랐다’, ‘이제 문 측에서 세월호 갖고 정치적 이용은 그만해라’, ‘부모님 상도 3년이면 탈상하는데 문 후보는 아직도 세월호 배지를 달고 억울하게 죽은 학생들을 정치에 이용하고 있다’고 그렇게 제가 말했다”고 지적했다.

△3일 오전 SBS 기사 삭제 후 해명

SBS는 논란이 커지자 해당 기사를 삭제했다. 3일 오전 3시35분 경에는 ‘세월호 인양 고의 지연 의혹 조사 관련 보도 해명’이라는 제목으로 관련 보도에 대한 해명 자료를 냈다. SBS는 “일부 내용에 오해가 있어 해명한다”며 “해수부가 문 후보의 눈치를 보고 인양을 일부러 늦췄을 가능성이 있다는 것은 기사 내용과 정반대의 잘못된 주장”이라고 설명했다. 이어 “문 후보 측과 해수부 사이에 모종의 거래나 약속이 있었다는 의혹은 취재한 바도 없고 보도 내용에 포함되지 않았다”며 “기사 본래 취지와 다르게 오해가 빚어지게 된 점 사과한다”고 밝혔다.

△언론탄압으로 논쟁 이동?

기사는 삭제됐지만 논란은 가라앉지 않고 있다. 국민의당과 자유한국당 측은 문 후보 측이 언론탄압에 나섰다는 주장으로 공세의 수위를 높이는 모양새다.

박지원 국민의당 상임중앙선대위원장은 3일 오전 페이스북을 통해 “문재인 후보, 권력의 욕망에 스스로의 영혼을 불태우지 마십시오. 벌써부터 언론에 보복하고 기사 삭제 강요하십니까? 세월호 인양시기를 문재인 후보 맞춤용으로 조정했다는 보도에 온 국민이 경악했는데, 문재인 후보는 사죄는커녕, 언론에 대한 보복과 고발 운운으로 맞선 것 같군요”라는 글을 남겼다.

정준길 자유한국당 대변인 또한 “문 후보 측이 언론사에 강한 압력을 행사해 해당 기사 삭제와 해명 방송을 종용한 것이 아닌지 의구심이 들 수밖에 없다”면서 “아직 대선이 끝나지도 않았는데 완장 찬 민주당발(發) 언론탄압과 공포정치의 서막을 보는 것 같다”고 주장했다.

/정순구기자 soon9@sedaily.com