새는 조그마한 얼굴에 비해 눈이 차지하는 비율이 매우 큰데, 그만큼 시력이 예민하다. 특히 새 중에서도 육식 조류가 가장 좋은 시력을 갖고 있다.

왕좌로 알려진 이는 단연 매다. ‘매의 눈’이란 말이 전하듯 그는 사람보다 자그마치 4~8배나 멀리 볼 수 있다. 한 예로 매과의 아메리칸황조롱이는 18m 높이의 나무에 앉아 땅에 기어가는 2㎜의 작은 벌레까지 찾아낸다고 한다.


매의 시력이 좋은 이유는 망막의 가장 안쪽 중앙에 위치해 시력의 90%를 담당하는 황반 부위에 시세포가 집중적으로 분포돼 있기 때문이다. 매의 황반에는 사람의 5배가 넘는 시세포가 존재한다.

게다가 매는 한 눈에 황반이 두 개다. 정면을 응시할 때 사용하는 황반과 좌우를 폭넓게 볼 때 사용하는 황반이 따로 있다. 일반적으로 눈이 옆에 달린 초식동물은 넓게 보고, 눈이 앞에 달린 육식동물은 멀리 보는 장점이 있는데 매의 눈은 이 두 가지를 모두 가진 셈이다.

하지만 매의 눈에도 단점은 있다. 어두운 곳에서는 거의 아무 것도 볼 수 없다. 시세포 중 밝은 곳에서 작동하는 원추세포만 많고 어두운 곳에서 작동하는 간상세포는 거의 없기 때문이다.



서울경제 파퓰러사이언스 편집부