농촌진흥청은 건국대병원 윤익진 교수팀과 함께 ‘필리핀 원숭이’에게 바이오 이종이식용 돼지 ‘믿음이’의 각막을 이식한 결과 234일간 기능이 정상적으로 유지됐다고 19일 밝혔다.

이종이식에 사용하는 면역억제제 없이 안약만으로 200일 넘게 정상 기능을 유지한 것은 국내에서는 이번이 처음이다.

이번 연구는 우리나라 각막 이종이식 연구의 임상 진입 계기를 마련했다는 점에서 의미가 있다고 농진청은 설명했다.


윤 교수는 “이 연구의 가장 큰 의미는 돼지 ‘믿음이’의 각막을 원숭이에게 이식해 인간과 똑같은 최소한의 면역억제제인 안약 처치만으로도 234일 동안 각막이 정상 기능을 유지한 것”이라며 “각막 이식에 적합한 형질전환 돼지 개발이 필요한 시점이 됐다”고 말했다.

이번 연구 결과는 오는 9월 미국에서 열리는 ‘제17회 세계이종이식학회’에서 발표된다.

농진청 국립축산과학원은 그동안 이종이식용 돼지인 ‘지노(2009년)’와 초급성·급성 거부반응을 조절한 ‘믿음이(2010년)’, ‘믿음이’에 급성혈관성 거부반응 억제하는 유전자(CD73)를 추가한 ‘사랑이(2017년)’를 개발했다. 지난 2016년 ‘지노’의 각막을 원숭이에 이식했을 때는 90일 동안 정상 기능이 유지됐으나 이번 ‘믿음이’는 정상 유지 기간을 3배 정도 더 늘렸다.

농진청은 이번 성공에 탄력을 받아 지난 5월 ‘믿음이’의 각막을 추가 이식했다. 이 원숭이의 눈은 현재까지 정상적인 기능을 유지하고 있다. 올해 말께는 ‘사랑이’의 각막 이식도 시도할 예정이라고 농진청은 설명했다.

/윤종열기자 yjyun@sedaily.com