23일 경북도에 따르면 도와 포항시는 최근 포항공항을 거점으로 하는 소형항공사인 에어포항의 1호 항공기를 도입했다. 이번 에어포항 1호기는 캐나다 봄바디어사의 CRJ-200 제트항공기로 길이 26.77m, 날개폭 21.21m, 높이 6.22m 규모의 50인승이다. 이 기종은 현재 전세계 60여개 항공사에서 1,000여대가 운항중이다.
에어포항은 지난 5월 국토교통부에 소형항공운송사업 등록을 마치고 항공운항증명(AOC) 신청서를 제출한 상태다. 운항증명을 취득하게 되면 오는 10월부터 포항-김포, 포항-제주 노선을 운항할 예정이다.
경북도와 포항시가 에어포항에 대해 내심 기대하고 있는 것은 오는 2023년 울릉공항 조성 이후 울릉도와 내륙을 잇는 관광 항공수요다. 울릉공항은 길이 1,200ｍ의 활주로와 여객 터미널(연면적 3,500㎡)을 갖춘 바다를 메운 국내 첫 해상공항으로 건설될 예정이다. 울릉공항의 짧은 활주로 길이를 감안할 때 기존 일반 항공기의 이착륙은 불가능하다.
경북도 관계자는 “울릉과 포항·김포 등 내륙공항을 잇는 항공수요가 충분한데다 국내 15개 지방공항 가운데 제주·김해·대구 등 일부를 제외하고는 여전히 적자여서 틈새 소형항공 수요는 있을 것”이라고 말했다. 도와 포항시는 각 20억원씩 40억원을 출자해 법인을 만든 뒤 에어포항을 합병한다는 방침이며 현재 이와 관련한 절차를 밟고 있다.
울릉도 외에 흑산도와 백령도에도 소형공항 조성이 추진되고 있다. 전남 흑산공항은 2020년까지 총 1,833억원을 들여 흑산면 예리 일원에 조성될 예정이다. 활주로 길이가 울릉도 공항과 같은 1,200m로, 50인승 이하 항공기만 운항할 수 있다. 서해 최북단 백령도에서도 섬의 남측 방조제에 공항을 건설해 이르면 2020년 소형 민항기를 취항시킬 계획이다.
현재 국내에서 여객운수를 하고 있는 소형항공사는 강원 양양국제공항을 기반으로 하는 ‘코리아익스프레스’가 사실상 유일하다. 이 항공사는 현재 부정기 노선으로 김해(주 7회), 제주(주 7회) 및 일본 기타규슈, 러시아 블라디보스토크·하바로프스크 등의 국내·국제 노선을 운항하고 있다. 울산에서는 울산공항을 기반으로 하는 소형항공사인 프라임항공이 설립을 위한 자금모집을 진행중이다.
유럽과 미국은 물론 가까운 일본도 50인승 이하 소형항공기가 관광 등 항공수요 창출에 크게 기여하고 있다. 다만 국내의 경우 이미 LCC와 고속철도 등이 활성화돼 있어 도서-내륙 노선 외에는 소형항공 수요가 제한적일 수 있다는 지적도 있다.
/포항=손성락기자 ssr@sedaily.com